久しぶりに昔のことを長々と思い出してしまったロザリアは苦笑しながら立ち上がった。

結局、建前の側室は放置されることになった。
ま、王であるリュミエールに関しては一夜のアバンチュールを楽しまれているうわさはマリアからよく聞くけれど、親しくもしていない夫に嫉妬はわかない。
むしろ、正直ほっとした。

王族であるからには政略結婚も覚悟していたけれど…相手にされないならされないで気を使わなくていい分気持ちが楽だった。
訪れる人といえば女官長と、他国からきた姫への教育係り。
たまに自国の大使ぐらい。
王は訪れない。
最初こそ、後宮でたった一人祖国からつれてきた侍女マリアとじっと静かにしていたけれども、まわりもしだいに側室として期待されていないとわかると当然関心も薄れて、自由気ままな生活を手に入れることができた。

祖国では姫だったけれども、自由に厨房にも入れたし自慢じゃないがお菓子作りが大好きだったロザリアは、周囲の関心が薄れたことを幸いに思い立った。
何もすることがないならお菓子作りを極めようと。

「こんにちは。」
厨房に入り声をかける。
「マリアちゃん、よく来たね。」
厳しい風貌の白い服をきた中年男性が声をかけてきた。
「料理長、いつもありがとうございます。」
そう、暇な私は女官長の許可をとり本宮の厨房とは流石にいかないけれど、今は使われていない離宮の一角にある厨房を貸してもらえることになった。
女官長も王の来ない側室に同情して快く貸してくださった。
ただし、お菓子を作るのが側室の姫だとわかったら許可なんておりるはずはないから、お菓子の好きな姫のために侍女のマリアが作っていることにして得た許可だけれど。
嘘も方便っていうしね。
料理長も、普段使っていない厨房に一人で若い子が入るのが気になるのか、私が料理をする時は必ず材料を持って待っていてくれる。
料理長なのに、気を使ってくれているのか私にすることには口を挟まず、味見をして感想を言ってくれる。
ちょっと厳しいけれど、いいおじさんだった。

「今日はいいバターが手に入ったんだ。」
そういって料理長は大量のバター差し出す。
若い子と二人っきりになるのは本文中に出てくるサブタイトルの表題にはイメージがあります。

スィーツはお好き？
パウンドケーキ
材料をそれぞれ同量使うことから意味がきているそうです。
何となく1:1の比率から『対決』というイメージで題名をつけました。、いくらおじさんの料理長でも悪いと思うのか、いつも部下を二、三人連れてくる。
料理長の声で部下たちが動き出す。
普段の料理長がこわいのか、いつも「はっ。」っと返事をしキビキビと動き出す。

側室としてきてから良かったと思えることといえば、新鮮な食材、珍しい食材が割りと自由に使えるということ。
ただし、自分で採取したりはできないけれど。牛の乳搾り自信があるんだけどなぁとロザリアは苦笑する。
まぁ、王の関心のない忘れられた側室は侍女のふりをしてわりと自由に過ごせるし、いずれ王妃が迎えられた暁にはお暇ごいをし国でゆっくり暮らしたらいい。

田舎国では味わえないようなお菓子のレシピもたくさん手に入れたし。
割りと楽しい側室ライフを満喫していた。

「相変わらずマリアちゃんは器用だな。」
いつににか出ていた料理長が帰ってきている。
「今日はパウンドケーキを作って見たの。」
いつも厨房に出入りさせてもらうお礼にと余分に焼いたケーキを切り分ける。

「隠し味はレモンかい。」
「あたり。料理長にはバレバレだね。」
「いや、わしだからわかったんだよ。わしの妻も隠し味によくレモンを入れたりしていたから、懐かしいな。」
やっぱり料理の話は面白い。
けれど料理長が話す亡き妻の話はくどくていただけない。妻命だったのかもしれないけれど、色恋では、お菓子を食べた時の甘い気持ちは味わえない。
「料理長？」
珍しくコック服や力仕事の男以外の男性の驚いた声がする。
こんな離れの厨房に珍しく、宮廷服…これは文官しかも位の高い男性が厨房にいるなんて、顔を見られてはやばいと思い咄嗟に腰をおりお辞儀をした。
「マリアちゃん、ごめんよ。今から仕事の話があるから……。」
料理長が困った顔をしながら、やんわりとこの場から立ち去るように要求されている雰囲気をかもしだす。
「冷めたら、また切り分けてみんなで食べてくださいね。」
そう言って立ち上がり、立ち去ろうとしたのを止めたのは男だった。
「これ君が作ったの。」
呼び止めに料理長が一番驚いた顔を見せる。
ゆっくりと私は顔をあげた。女官長の隣にいるのを見たことがある…確か、この国の宰相だった。
遣り手で、10歳年下の王の教育係から宰相にまでなった人。
切れ長の瞳背の高さを感じない柔らかい物腰、目は笑っているようで笑っていない気がする。
「はい。」
うなづく。
「……このコは？」
宰相の言葉に、自分の立場を思い出す。
王家の厨房にいる侍女、しかも下働きではなく、貴婦人の相手をするための侍女の服装で厨房にいる私は、明らかにおかしい、これで声をかけなかったら遣り手の宰相の名がなく。
「側室さまの侍女をしております。側室さまのお慰みにと、たまに厨房でお菓子などをつくっております。もちろん、女官長にも話はさせていただいております。」
顔を見られないよう、うつむき釈明する。
顔なんて知られていないと思うけれど…ばれたら自由な時間が台無しになると思って必死で言葉を紡ぐ。
「怪しい子じゃない。」
料理長が言葉を添えてくれる。
額から汗が流れている。
「叱責しているわけではありませんよ。この城にはめずらしく甘いお菓子があるから、驚いただけです。一つもらっても？」
なんとかうなづく。
宰相の口にパウンドケーキががおさまっていた。
「本当に美味しいですね。余分にと言われていましたが、いただいても？」
ロザリアは顔色も失いながらうなづいた。
「それでは、少しよろしいでしょうか。」
料理長に宰相は向き直った。
私は今度こそ退席を促されたのだと感じ、その場をあとにした。

あ〜、料理長のパウンドケーキとられちゃった。