青木も渡米　２年目へＧＯ

　青木宣親外野手（３１）が７日深夜、メジャー２年目に向け、羽田空港発の航空機で渡米。この日は紺色のニット帽子に大きなマスクと完全防備。体調管理は万全なようだ。

　２季ぶりのポストシーズン進出を目指すチームを取り巻く環境は厳しい。昨季４１本塁打の主砲ブラウンに薬物使用疑惑が再び浮上し、右膝を手術した一塁手のハートは復帰が早くても４月末。春先に打線の二枚看板を欠く可能性がある。

　青木にかかる期待も自然と増す。昨季は控えから右翼の定位置を獲得。最終的に１５１試合で打率２割８分８厘、１０本塁打、５０打点、３０盗塁を記録し、規定打席にも到達した。

　ヤンキースのイチロー外野手に並び評される和製安打製造機が新たなシーズンに挑む。　（内田修一）