香川　代表戦で決める２０１３年初弾

　サッカーの日本代表は４日、国際親善試合「キリンチャレンジカップ２０１３」のラトビア戦（６日・ホームズ）に向けて神戸市内に集合し、一部公開の練習を行った。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の最新ランキングで、日本の２１位に対し、ラトビアは１０４位と格下だが、５大会連続のワールドカップ（Ｗ杯）出場が懸かった一年の大事なスタートとなる。今年初戦を前に、ＭＦ本田圭佑（２６）＝ＣＳＫＡモスクワ＝、ＭＦ香川真司（２３）＝マンチェスター・ユナイテッド＝の両エースがそろってゴール＆必勝を宣言した。

　香川が２０１３年初弾に照準を絞った。「必死。今年ゴールを取れていないので結果を残したい」。得点への渇望を口にした。所属のマンＵでは昨年９月２９日のトットナム戦、日本代表では昨年１０月１２日のフランス戦以来、ゴールから遠ざかっている。この日、飢餓感を全身から発した。

　「この１年は重要な年になる。経験したことのない１年になる」

　名門マンＵで激しいポジション争いを繰り広げ、日本代表では３月２６日のＷ杯アジア最終予選・ヨルダン戦で、来年のブラジルＷ杯の切符をつかむ戦いが待つ。そして、６月にはブラジルなど世界の強豪国と対戦するコンフェデ杯も控える。その始点が地元・神戸となった。香川は微笑を浮かべ言う。

　「ここでできるのはうれしいことだし、幸せ。今はマンＵということで注目される。それは自分の使命だし、そのプレッシャーに打ち勝つ」

　狙うのは地元凱旋（がいせん）弾−。火の玉のごとく出世街道を駆け抜けている１０番は、自らが放つ一発の影響力も自覚している。「チームでも、代表でも毎日が戦い。日々、プレー面でもメンタルの面でも鍛えられている」。成長は実感している。足りないのは結果だけ。フランス戦以来、１１７日ぶりとなる得点が成長曲線をさらに加速させる。

　この日は最後までピッチに残ってボールの感触を確かめた。笑顔を交え、ＭＦ乾らと談笑した。「自分が自信を得られるのはゴール。それで自信を付けてきた。ゴールが何よりもインパクトがある」。さらに先へ進む。そのために、香川は地元で今年初めてネットを激しく揺らす。　（占部哲也）