楽天・マー君６５球

　侍ジャパンのエースとして期待されている楽天・田中将大投手（２４）が４日、沖縄・久米島でのキャンプで３度目となるブルペン入り。スプリット・フィンガード・ファストボールを解禁し、ＷＢＣ１次ラウンドの球数制限と同じ６５球を投げるデモンストレーションを演じた。

　「もうっ」「あ〜」。ブルペンに響く不満の声も、熱を帯びてきた証明だ。直球、スライダー、ツーシームに加え、「ある程度、腕も振れるようになってきたので」とスプリットも３球。ＷＢＣ用のロージンも使用した。キャンプ４日目。ピッチを上げてきた。

　投球を受けた嶋も「例年より仕上がりは早い。フォームのバランスが良いから、きっちりとコースに来る」と順調な調整具合を確認。その上で、「気合が入っているのは表情を見れば分かりますね」とサムライ魂も感じ取っていた。

　キャンプ初日から２日連続のブルペンでは４４球と４２球。「ちょっと増えたけど、増やせるときには増やします」。その結果が６５球。本人は「関係ないです」と否定したものの、球数制限ピッタリの数字で投球を止めた。

　２次ラウンドは８０球、準決勝以降は９５球がリミットとなる特別ルールにも、田中は悠然と構える。「自分のスタイルもある。球数を意識して勝負を急いで痛い目に遭うよりも、球数をかけても失点を防いだ方がいい」。サムライ投手陣の大黒柱は自信に満ちあふれている。　（井上学）