１８歳の逸材・植田　オレはワニ　レギュラー奪取→代表入りだ

　鹿島は２９日、茨城県鹿嶋市のカシマスタジアムで２０１３年新体制発表記者会見を開き、８年ぶりに復帰したトニーニョ・セレーゾ監督（５７）のほか、新人のＤＦ植田直通（１８）、ＦＷ豊川雄太（１８）＝ともに熊本・大津高出身＝ら７人が出席した。２０１１年Ｕ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）メキシコ大会ベスト８メンバーの植田は自身を「ワニ」にたとえ、鹿島でのレギュラー奪取から日本代表入り、いずれは世界一のセンターバックになることを目標に掲げた。

　何とも頼もしいワニ宣言が飛び出した。「自分を動物にたとえると？」と聞かれた植田は「ワニです」と即答し、眼光鋭く「ワニは（獲物を）水に引きずり込む。自分も得意の空中戦、地上戦で（相手を）完全に仕留めたい」と言った。

　１８６センチの長身で、子供のころにはテコンドーで鍛えた屈強な体が特徴だ。１１年Ｕ−１７Ｗ杯の主力で、１０前後のＪクラブが競った逸材が鹿島を選んだ理由は、家族的な雰囲気であることに加え、強豪であり、その中でレギュラーを勝ち取ることが日本代表への近道と考えたから。

　来年のＷ杯開催時には１９歳となっている植田は「選手層が厚いので、レギュラー取りは難しいと聞いている。（元日本代表ＤＦの）岩政さんから学び、先輩たちを超えていけば代表は近いと思う。五輪やＷ杯も狙っていきたい」と臆することなく言い、あこがれの元スペイン代表ＤＦでバルセロナ主将のプジョルを引き合いに出し、「世界一のセンターバックを目指したい」と目標を打ち立てた。

　もう１人の新人、植田と同じ大津高出身の豊川は「すばしっこいのでイタチ」と笑わせ、「（練習に参加したとき）本山さん、野沢さんからプレーはもちろん、人間的な部分でも刺激を受けた。弟子入りして、学びたい」と話した。お互いをよく知る２人の今季の目標はもちろん「優勝」。昨季はリーグ戦１１位に沈み、４年ぶりのＪ１制覇を狙う名門に、血気盛んな若手が加わった。　（関陽一郎）