大きな体がこちらに近よってくる。鼻を高く上げる。食べ物か何かがほしくて、ねだっているように見える。その目はとてもやさしそうだ。

愛媛県立とべ動物園のアジアゾウ、太郎。今ではすっかり元気になった

　愛媛（えひめ）県立とべ動物園にいるオスのアジアゾウ、太郎（たろう）だ。５年前までは、メスのハナ子もいて２頭でくらしていた。太郎とハナ子は３７年前、同じ１歳のとき、愛媛県にいっしょにやってきた。

　担当（たんとう）の松浦友貴（まつうらゆうき）さんによると、ハナ子はあいきょうがあって人間が好き、レーズンパンが大好物で太郎のえさを横取りするのもじょうずだった。松浦さんともすごく仲良しだった。

　ハナ子は病気になり、松浦さんや獣医師さんたちが一生けんめい治療（ちりょう）したが、死んでしまった。

　太郎のようすが変わった。４０日間も目から涙（なみだ）を流し、人にあまえるようになった。

　１頭になって動くことが少なくなったせいか、重い体をささえる足のうらの状態（じょうたい）が悪くなった。ハナ子が生きていたときは、横になってねていたけれど、横にならなくなった。

　松浦さんは少しでも歩くように、くふうして運動場の遠くにえさを持っていったり、えさをかくしてさがさせたりした。１年ぐらいたって、ようやく元気をとりもどした。

　動物園の説明板には「もう泣くな太郎」と書いてあった。それは松浦さんの自分への言葉のようにも思えた。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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