サントリー全勝でトップＬ連覇！！

（２７日・秩父宮）

　サントリー、無敵のフィニッシュだ！！　トップリーグ年間王座をかけたプレーオフ決勝は２７日、東京・秩父宮ラグビー場に今季最多の１万３８５８人の観衆を集めて行われ、サントリーが１９−３で東芝を破り、トップリーグ史上初となるリーグ戦からの全勝（１５　　試合）で２年連続３度目の優勝を飾った。プレーオフＭＶＰは、この日ダメ押しトライを挙げたサントリーのトゥシ・ピシ。サントリーが２月に開幕する日本選手権も勝ち２年連続２冠を達成すれば、チームにとってトップリーグ設立前の２００１年度以来のシーズン全勝となる。

　東芝の赤いジャージーが火の玉と化し、塊となってサントリーのゴールラインを目指す。しかし、黒と黄色のジャージーは一度も白線を越えさせない。イエローカードを２枚出されても、１人少ない劣勢を２０分間も耐えた。後半３５分には、自陣ゴール前でＦＷスミスが密集で相手ボールを奪い取り、途中出場のＳＯピシが８０メートルの独走トライ。ロスタイムには、５分近くも猛攻を見せた東芝に低く強いタックルを浴びせ、歓喜の瞬間が訪れた。１９−３。フィジカル面で日本最強と言われる東芝をノートライに抑える完勝に、大久保直弥監督は「最後までどっちが勝つか分からない試合。監督業を忘れてしまった」と興奮気味だった。

　世界的名将の前監督、エディー・ジョーンズ（現日本代表監督）から引き継いだ就任１年目で、トップリーグ史上初の全勝優勝だ。真壁主将とともに「不器用で、サントリーよりも東芝っぽい」と話すゴツゴツ系のペアが、昨季まで「フィジカルが弱い」と言われたチームを変えた。激しく痛い練習を反復し、６時半からの早朝ウエートトレーニングで、１人当たり平均体重は２キロ増えた。その強さが、史上初の全勝優勝につながった。

　それでも監督は「東芝はトップリーグの１０年間で５回優勝してるけど、サントリーは３回。もっと勝って、エディーが築いた土台に立派な家を建てないと」と満足しない。日本選手権は２月１６日の準決勝から。２年連続の２冠まで、真の喜びはお預けだ。　（大友信彦）