政府は２４日、人類で初めて小惑星の物質を持ち帰った探査機「はやぶさ」の後継機「はやぶさ２」の製作費など約１０３億円を、１３年度予算案に盛り込む方針を決めた。１２年度は東日本大震災の復興予算を優先し、文部科学省要求額の半額以下の３０億円にとどまっていた。目標の１４年打ち上げに向け大きく前進することになる。

　はやぶさ２は、有機物が多いとされる小惑星から試料を持ち帰り、太陽系の生命の起源に迫る成果を狙う。地球と小惑星の位置関係から打ち上げ時期が限られ、１４〜１５年に打ち上げられなければ、同様の計画を持つ米国に先を越される可能性がある。

　機体の構造は、地球と交信するためのアンテナや、初代で故障が相次いだ姿勢制御装置などに改良を加えたほかは大幅に変えず、初代とほぼ同じ造りになっている。早期の打ち上げを目指すためだったが、財務省や政府の宇宙政策委員会などから「二番煎じではないか」などと、打ち上げる意義について疑問が投げかけられることになり、何度も実現が危ぶまれてきた。

　宇宙航空研究開発機構の全体予算が約１００億円圧縮される中、文科省の概算要求額（１１４億円）には及ばなかったが、打ち上げ時期が迫っていることなどから予算が確保された。【永山悦子】