福原愛が２年連続日本一

　銀メダリスト対決制し、笑顔の連覇！　全日本選手権第５日は１９日、東京・国立代々木競技場で女子シングルス決勝などがあり、昨年の女王福原愛（２４）＝ＡＮＡ＝が決勝でロンドン五輪団体銀メダルのチームメート、石川佳純（１９）＝全農＝を４−２で下し、２年連続２度目の優勝を果たした。五輪後の昨年８月末に右肘手術を受けてから約５カ月。国内復帰戦でパワーアップした姿を見せ、「帰ってこれた！」と笑顔を浮かべた。また、男子ダブルス決勝は、松平健太（早大）、丹羽孝希（青森山田高）組が坂本竜介、笠原弘光（協和発酵キリン）組に３−０で２年ぶり２度目の優勝を飾った。

　昨年の初優勝は大泣き。今年は左手で小さく拳を握ると、福原はとびっきりの笑顔を見せた。

　「まさか優勝できると思ってなかったんで、すごくうれしい。石川さんはロンドンで一緒に戦った仲間だし、思いっきりプレーができました」

　五輪の銀メダル獲得から１６５日。決勝は２年連続同じカード。女子頂上決戦だ。目の前にはロンドンで喜びを分かち合った石川がいる。だれよりも実力を分かっているからこそ、熱くなり、プレーに集中できた。

　五輪後は苦難の道だった。痛みのある右肘の手術を受けた。３歳９カ月から卓球を始めて２０年。約３カ月間もラケットを握らなかったのは初めてだ。兄・秀行さんは「リハビリの間はすごく卓球をやりたそうにしていた」という。

　忘れもしない１０月２７日。練習を再開すると、すぐに全身筋肉痛になった。右肘の可動域が狭くなっていた。それでも手術前と違って、思いきりプレーができた。「体力的にも技術的にも元通りになるまで苦しかった。でもうれしくて楽しくて練習しすぎた」。やっぱり卓球が大好きだった。

　五輪の銀メダルは過去のもの。女子の村上恭和監督への年賀状には「ロンドンのメダルは忘れて、次に向かってスタートします」と記した。

　「今回優勝できて、大きな自信になった。世界選手権（５月、パリ）が控えているので、もっともっと強くなりたいです」。さらなる高みを目指し、打倒中国へ。日本の女王・福原が挑む。　（森合正範）