平野美宇１２歳　愛超え６勝　小学生最多

　愛ちゃんを超え、その一方で愛ちゃんまで届かなかった。「すごく悔しい。やりたかったので、また当たれるように頑張りたい」。平野は声を絞り出した。憧れの福原愛との直接対決まであと２勝だったが、その夢ははかなく散った。

　２回戦を快勝し、小学生としての通算勝利数が６勝に。福原らが持っていた５勝を上回り単独最多に躍り出た。「知らなかったけど、うれしい」。３年前には１０歳９カ月で大会初勝利を挙げ、福原の最年少記録（１１歳１カ月）も更新。ダブルで福原の記録を塗り替える快挙を達成した。だが、笑顔はなかった。

　それは何よりも負けたから。「５０点ぐらい。３年連続で３回戦止まり。もっと上を目指さないと…」。福原は今回の平野と同じ小６のときに５回戦まで進出している。３年前の初勝利のときも、母・真理子さんは「最年少勝利より、将来的な最年少優勝にこだわりたい。世界に出て行きたいので」と話していた。到底満足できる成績ではない。

　この日は「優勝が目標だった」と意気込んでいたジュニアも、５回戦で敗退し、涙を流して悔しがった。「あと２点で勝てたのに、足が動かなくなった。まだまだ自分の力が足りない」。残るは伊藤美誠と組むダブルスのみ。「この悔しさをバネにベスト４に入って、できれば優勝したい」。小学生最後の試合、未来につなげるためにも完全燃焼で終えてみせる。　（川村庸介）