青木、２番起用ＯＫ　攻撃的にいく　第２子誕生励みに２年目に臨む

　ブルワーズの青木宣親外野手（３１）が１３日、沖縄県宜野湾市内で古巣ヤクルトの選手らと続けている合同自主トレを報道陣に公開した。メジャー２年目となる今季は２番右翼で起用する球団構想が持ち上がっており、自らも首脳陣の指示に従う考えを示した。１点よりも２点を狙いにいく「攻撃的２番」としてチームに貢献する構えだ。６月に第２子が誕生する予定であることも明かした青木。昨季の２倍の責任感を胸に新たなシーズンに臨む。

　正ポジションも約束されず、“逆風”が吹き荒れていた１年前とは打って変わって順風満帆だ。青木にとって今季はレギュラー死守が第一の目標。球団が構想に掲げる２番起用もすんなりと受け入れるつもりだ。

　「１、２番を打てる打者になりたいと思っている。打順はどっちでもいい。日本で言うほどメジャーは２番（の役割）に制約はないから」

　昨季は１１９試合に先発出場したが、うち９９試合は１番。残る２０試合は２番だった。日本の場合、２番は犠打などでつなぐのが大きな役割。ところがメジャーでは積極的に打ってチャンスを広げるケースが多く「向こうは１点ではなく、２点を取りにいく野球。２番（の役割）は１番とそんなに変わりない」と肌で感じたという。

　昨年のこの時期は手探り状態。契約前に事実上の入団テストを受けさせられるなど評価が極端に低く、開幕も控えでのスタートだった。その後は試合を重ねるごとに才能を示し、５月下旬にレギュラーに定着。打率２割８分８厘、１０本塁打、５０打点、３０盗塁の好成績でデビューシーズンを終えた。

　今季は「攻撃的２番」として二塁打が増える可能性がある。このオフに体幹トレーニングなどを重ねることでパワーがつき、個人トレーナーの原田雅章氏も「打球が強い。左方向への当たりが増えれば、長打も増える」と太鼓判。昨季の二塁打は３７本だったが、４０本台後半まで数字を伸ばすこともできるという。

　青木は６月に佐知夫人との間に第２子が誕生する予定であることも明かした。出産は米国で行う方針で「無事に生まれてほしい。家族も増えるので、新たな気持ちで頑張っていきたい」と胸を躍らせた。

　沖縄自主トレでは汗だくで打ち込みを続けるなど、その姿はストイックそのもの。“２年目のジンクス”に染まることもないだろう。青木の表情は自信に満ちあふれている。　（鶴田真也）