１９８６〜８７年にかけての臨時教育審議会の答申に盛り込まれ、９２年９月から月１回土曜休業で始まった。９５年の月２回と段階を経て、０２年４月から完全実施された。学校教育法の施行規則（省令）も改定し公立校に対しては法的拘束力も持たせた。「ゆとり教育」を提言した９６年の中央教育審議会（文科相の諮問機関）答申は、子供にとって学校、家庭、地域社会のバランスを改善し「生きる力」を身につけるために学校週５日制が必要と位置付けた。