遼　５年連続マスターズ　超異例３度目招待

　石川遼（２１）＝パナソニック＝の５年連続マスターズ出場が決まった。１１日、マスターズ・トーナメントの主催者が、石川とアジアツアーの昨季賞金王、タワン・ウィラチャン（タイ）が特別招待選手として出場すると発表。石川の現在の世界ランキングは７５位。“自力出場”に必要な同５０位以内には届いていないが、アジアでの注目度などが評価された。特別招待は初出場した０９年と昨年に続いて３度目。異例の“抜てき”に、本番のプレーで応える。

　突然の吉報だった。今季から本格参戦する米ツアーに向け、１０日に日本を出発したばかりの石川。「このたび特別招待を受けたことを非常に光栄に思います。世界ランキング５０位以内を突破することを目指して米ツアーを戦うつもりでいたので、驚きもあります」。“自力出場”を勝ち取ろうとしていたところでの一報に、本人も現地から驚きのコメントを出した。

　現在、石川の世界ランクは７５位。“切符獲得”には米ツアーで優勝するか、マスターズ直前週での同５０位以内が条件だった。だが、主催者側は今回、石川とウィラチャンの特別招待を早々と発表。オーガスタ・ナショナルＧＣのビリー・ペイン会長は「ウィラチャンと石川が参加することでアジアでのゴルフ人気と関心が高まる」と注目度の高さに期待を寄せる。

　マスターズ競技委員も務める日本ゴルフツアー機構の山中博史専務理事が「３度はここ最近ではないのでは」と話す通り、３度目の特別招待は異例。ただ、ペイン会長は昨年１１月の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズで日本ツアー最年少１０勝を達成した実力を評価。「われわれは歴史上、世界のトップを集めてきた」と強調する。

　石川は１７日開幕のフマナ・チャレンジで今季初戦に臨む。「アジアのゴルフを世界に魅せられるように頑張りたいと思います」。思いがけず舞い込んできた切符。４月まで米ツアーで腕を磨き、５度目の夢舞台に挑む。（寺西雅広）