文部科学省は１１日、昭和基地に向けて砕氷航行中だった南極観測船「しらせ」（全長１３８メートル、排水量１万２６５０トン）が、昭和基地沖への接岸を断念したと発表した。厚さ４〜５メートルの海氷と積雪に阻まれ、９日に昭和基地から北西に約１８キロまで近づいたところで進めなくなった。しらせは昨年も接岸できなかった。２年連続の断念は初めてで、観測計画への影響は必至だ。

　今後は、搭載ヘリコプターと雪上車を使って越冬に必要な食料や燃料、物資の輸送を続ける。しかし、本来２機体制の輸送用ヘリは１機が故障で搭載できなかった。輸送能力が限られるため、観測機材を含めて約１１２４トンの搬入を予定していた物資は、７１２トンまで絞り込む計画だ。

　今季は基地周辺の日射が強く「氷上が水浸しの状態」（文科省）になっているため雪上車の走行は困難で、輸送できる物資は更に減る可能性もある。頼みの綱のヘリが不具合に見舞われれば物資輸送が途絶え、備蓄燃料なしの越冬や、越冬そのものの断念も現実味を帯びる。

　しらせは、食料や燃料、観測機材などを運ぶため、昨年１１月に日本を出航。オーストラリアで第５４次南極地域観測隊員６５人を乗せ、同１２月に南極海域に到着した。国立極地研究所によると、近年、基地周辺海域は氷と雪が厚くなっている。昨年はヘリと雪上車で基地へ物資を運んだが、輸送量は当初計画の７割弱にとどまった。

　本吉洋一・極地研副所長は「越冬がぎりぎりの状態が２年続くことは今までなかった。輸送物資は滞在に必要な燃料や食料に限り、大型の観測装置などの搬入はあきらめざるを得ない」と話している。【阿部周一】