日航機が米ボストン国際空港で白煙を噴いた一件でギョッとした人もいるだろう。

　７日午前１０時半（日本時間８日午前０時半）ごろ、空港内に駐機していたボーイング７８７の電気室にある補助動力装置から煙が出た。同機は昨年１２月に日航に納入されたばかり。ピカピカの新品がトラブルを起こしたわけだが、実は７８７の故障はこれが初めてではない。

　１０年１１月に米国で試験飛行中に客室内で煙が発生。１１年１１月には岡山空港で全日空機の車輪が下りない故障があった。さらに１２年９月には同空港で全日空機がオイル漏れを起こし、エンジンが白いしぶきを上げるトラブルも起きている。

　航空関係者や航空ファンにとって７８７は「画期的な旅客機」という。機体の５０％に炭素繊維複合材を使い、燃料効率を２０％向上させた。そのため中型機ながら航続距離は１万４８００キロ。東京―ニューヨーク間をノンストップで結ぶことができる。価格は１００億円以上で、日本では日航が７機、全日空が１７機導入している。

　いわば先端技術の粋を尽くした最新鋭機。なのに故障続出とはどういうことか。航空機に詳しい軍事ジャーナリストの神浦元彰氏が言う。
「７８７は１１年１０月に初めて実用化された新造機。航空業界では新造機が最初の１～２年に不具合をいくつも出すのは常識なのです。故障は“宿命”みたいなもの。オスプレイのパイロットもそうですが、飛ばしながら不具合を改善するというのが現実なのです」
　航空評論家の青木謙知氏によると、ＧＰＳを使ったナビ技術などの向上で航空機の事故は確実に減っているという。
「それでも８０人乗り以上の旅客機の墜落事故は年間に世界で２０～２５件起きています。パイロットのミスが８割、残りの２割が整備不良などです。残念ながら旅客機が１００％トラブルをなくすのは不可能。今回の白煙は補助動力装置を起動させるバッテリーのリチウムイオン電池の製品不良だと思われます」（青木氏）

“絶対に落ちない飛行機”は存在しないということか……。