世界最大アルマ望遠鏡 本格観測開始へ

1月5日 16時42分

アルマ望遠鏡とは

アルマ望遠鏡は、２００２年から日米欧の共同プロジェクトとして、南米・チリの北部にある標高およそ５０００メートルのアタカマ高地で建設が進められています。年間の降水量が１００ミリ以下と晴天が多いことや、広い平たんな土地があり、たくさんのアンテナを設置しやすいことなどから、建設地として選ばれました。
アルマ望遠鏡は、すべて完成すると直径１２メートルのアンテナ５４台と、直径７メートルのアンテナ１２台の合わせて６６台で構成されることになります。
このうち、先行して完成した１６台を使った初期観測が、おととしから始まっています。これまでの１年余りの初期観測では、地球から２５光年離れた恒星を取り巻く細いリング状のものを捉えたほか、寿命を終えようとしている星が、宇宙空間に爆発的に放つガスなどの観測に成功しました。また、４日、新たに地球からおよそ４５０光年離れた惑星にガスが流れ込む様子も公開されました。
プロジェクトに参加している日本の国立天文台によりますと、こうした初期観測の成果は、未発表のものも含めて合わせて１７本の学術論文にまとめられるということです。
一方、今月から始まる本格観測では、これまでの２倍以上に当たる４３台のアンテナが使用され、電波を受信する望遠鏡の感度は２．５倍に高まります。新たに完成したアンテナのうち、より精度の高い１６台は日本が制作を担当したもので、日本語で「いざよい」という愛称もつけられています。
最終的に６６台のアンテナが完成し、すべてを使った観測が始まるのは、１年後の２０１４年１月ごろになる見通しです。６６台のアンテナは直径１８キロメートルの広い範囲に配置され、宇宙の細かい部分までスピーディーに観測できるようになるため、宇宙の謎に迫るさまざまな成果が期待されています。