“年少選手”と言えば森田あゆみの名前が挙がっていたここ数年の全日本だが、今回は15歳の奈良くるみ、16歳の土居美咲と、年下の選手が二人もいる。15歳８カ月の初タイトルから２年。全日本は今回で４年連続の出場となる。今シーズンはウィンブルドン本戦の大舞台も経験した。コートではある種の風格さえ漂わせる森田が、初戦の２回戦で一段と成長した姿を見せた。

対戦相手の伊勢ミツ子はバックハンドがスライス中心で、フォアもしばしばスライスをまぜる。森田が強打を打ち込んでも、滞空時間の長いボールで逃げ、決定打を打たせない。速いテンポで攻撃を繰り出す森田とは、正反対のプレースタイルであり、以前の森田が苦手としていたタイプと言っていい。

しかし、この日の森田は終始、辛抱強かった。相手にしぶとく拾われても、自分のミスが続いても、気持ちを切らさず自分のプレーに徹した。序盤は強打のミスが多かったが、途中で修正し、少しペースを落としてショットの確率を上げた。終盤の山場、第２セット４−１からの第６ゲーム、デュースが９度続いた場面でも、最後はウイナー３連発でゲームをもぎ取った。本人が言うように「もうちょっとネットを取れたらよかった」が、及第点の出来と言っていい。

「今日は気持ち的に、いい状態を保って試合ができた。初戦にしてはいい試合ができたと思う」と森田は満足そうな表情を見せた。すべては精神面の成長のたまものだ。去年の後半、森田は苦しんでいた。「いろいろなプレッシャーで、イライラしたり、気持ちがぐちゃぐちゃになって負けることがあった」。その反省から、今は「マイナスの気持ちを持たないようにしている」という。成長のあとを見せ、17歳になった森田が２年ぶりの優勝に向けて第一歩を踏み出した。

広報委員・フリーライター 秋山 英宏