吉田麻也インタビュー　「まだ１ミリも成長していない」

　世界最高峰のイングランド・プレミアリーグで今、サウサンプトンの日本代表ＤＦ吉田麻也（２４）が１６試合連続でフル出場を続けている。かつて幾人もの日本人選手がイングランドサッカーに挑み、今季も吉田を含め４選手がプレー。だがその多くは行く手を阻まれ、苦しんできた。日本人にとって「難関」のイングランドで、なぜ吉田は順調に試合に出場し、成長し続けているのか。「１ミリも成功したとは思っていません」と否定する吉田だが、その言葉の中に秘密を見つけた。　（聞き手・原田公樹）

　試合が終わるころ、全身はいつもアザだらけだという。

　「体中が痛いです。ＦＫやＣＫのときは格闘技か、というくらい（笑）。殴り合いみたいになってます。オランダも激しいと思ってましたが比じゃない」

　冷静でクリーンなプレーが吉田の魅力である。これまで名古屋、ＶＶＶフェンロ、そして日本代表の試合で慌てたり、ビビッたり、また感情を高ぶらせたりする姿をほとんど見たことがない。「おっさん」を自称する老け顔も手伝って、いつも淡々と落ち着いて見える。

　「センターバックは安定感が求められるんですが、存在感も出したいんです。突出したいいプレーもしたい。自分の中にチグハグ感がある」

　そのためだろうか。最近、プレミアリーグの試合でとても荒々しく、感情をプレーに出す試合が続いた。例えば昨年１２月、１−１で引き分けた敵地でのフラム戦。ブルガリア代表のＦＷベルバトフをマークしたときだ。特に後半は、空中戦に強いといわれる欧州トップ級のセンターＦＷ相手に荒々しく手も体も使って激しく当たった。その結果、ほとんど仕事をさせず封じ込めたのだ。

　「演技っていうのか…（笑）。相手のタイプを見ながら、わざと荒々しく感情をむき出しにするときがあります。激しいプレーは好きじゃないけど、相手がガツガツきたら、やり返さないと、やり込められてしまう。弱点を見せたら、どんどんつけ入られるから」

　相手のタイプや出方によって、臨機応変にプレーを変化させられるのは吉田の強みだろう。

　「１０代のころ、冷静さを装っていても、冷静じゃなかった。でもいつまでも、そういうプレーをしているわけにはいかない。センターバックは年を取れば取るほど、ミスは許されないですから」

　吉田は主将として４強入りに貢献したロンドン五輪後、昨年８月３０日にサウサンプトンへ移籍した。シーズン途中での加入となったが、デビュー戦は突然やってきた。日本代表のイラク戦から戻った２日後の９月１５日。アーセナル戦で味方のセンターバックが負傷し、前半２８分から途中出場の機会を得た。１−６で大敗する最悪のデビュー戦だったが、以来１６戦連続でフル出場している。

　「２０１２年は僕にとって、いい年でした。フェンロでは目標にしていた残留を果たせた。日本代表ではＷ杯出場権獲得の直前まで来た。ロンドン五輪ではメダルは取れなかったけど、僕が成長するための大きな大会だった。その結果、サウサンプトンに来られた」

　ずっとプレミアでプレーすることを目標にしていた吉田。実はこんなに早く実現するとは思っていなかったと明かす。

　「今季オランダの上位のチームに行ければいいな、と思っていた。それをワンステップ飛び越えたのかどうか分からないけど…。とにかく考えていたよりも早く、イングランドに来られた。下位のチームですけど…。いま試合に出ていますけど、１ミリも成功したとは思っていません」

　今季プレミアへ復帰したばかりのチームは下位に低迷。一時は最下位だったが、１１月のスウォンジー戦から失点が減り、復調してきた。現在は降格圏のひとつ上の１７位。昨季同様に、「１部残留」を目指して熾烈（しれつ）な後半戦を戦う。

　その中でも最も心がけたいことは「とにかくケガをしないこと」だという。昨季終盤、ＶＶＶではプレーオフを勝ち抜いて１部残留に貢献。直後に日本代表に合流し、６月のＷ杯最終予選のヨルダン戦で右膝靱帯（じんたい）を負傷してしまった。懸命のリハビリで復帰し、ロンドン五輪出場。再び日本代表、フェンロへ戻ってリーグ戦に出場し、その後移籍したサウサンプトンでは冬季中断なしで５月までリーグ戦は続く。

　「休みなしでぶっ続け。いまケガをしたらノーチャンス。すぐにポジションを失うから、そこだけは本当に気をつけたいです。奥さんがこっちにいるんで、食事の面とか、コンディショニングをしっかり整えられるのは大きい」

　休日は、８月に結婚したばかりの夫人と一緒に電車で片道約１時間１５分のロンドンへ出かけ、食事やショッピングをすることが楽しいという。また人気の自身のブログでは「ピッチ外での異国での生活ぶりを伝えたい。適当に面白いことを書いています」と話す。

　流ちょうに英語を話し、イングランドのサッカーになじみ、異文化に溶け込もうとする。必死にそうしているのではなく、ごく当たり前に変化できる吉田麻也。その柔軟さこそが、この男の最大の武器である。