試合日程&結果

「粘ってつなぐのが私たちの戦い方。でも、今日はJTマーヴェラスの方がそういうバレーボールをした」

試合後の会見で、ある岡山の選手はこう漏らした。緻密で堅実。粘り強くつないでチャンスを伺い、相手のわずかな隙を突いて多彩な攻撃を仕掛けてくる。これらの言葉で形容されるのは、いつもなら岡山の方だったはずだ。だが、この日は違った。JTマーヴェラスは対戦相手のお株を奪う堅実な守備を見せ、さらに相手を上回る攻撃力をもって、岡山をストレートで下した。

「粘り強い相手に対して、粘り負けしないように」

岡山戦にかける選手たちの思いはこの一点に尽きた。リーグ1位をマークしているチームのアタック決定率が示すように、攻撃力では恐らくこちらに分がある。しかし力で押すのではなく、守備の面で相手を上回ること。それが、勝利を手にするために自らへ課した、最大の要件だった。

ディフェンスに重きを置いた両チームの戦いにふさわしく、試合は第1セットから互いに拾っては切り返すラリー戦となった。セッター・竹下佳江は、セット序盤から山本愛、石川友紀のセンター線を多用しながらトスを散らし、巧みに相手の裏をかいていく。だが「（ディフェンスが）誰もいないと思って打っても、そこで拾われてしまう」と後に石川が振り返った通り、やはり相手のディフェンスは堅く、なかなか1本で決まらない展開が続いた。

それでも選手たちは、リベロ・井上琴絵を中心に岡山に負けない粘り強い守備で、相手の攻撃をしのぎ続ける。そして、チャンスは訪れた。第1セットの8-7の場面、吉澤智恵が相手のライトスパイクを狙いすました1枚ブロックで仕留めると、続くワンプレーでは、相手チームのスパイクレシーブが乱れたところでまたも吉澤がダイレクトスパイクを決め、10-7。これでチームは勢いづき、一気に岡山を引き離しにかかる。石川が鮮やかな速攻を見せ、チャンスボールを谷口雅美が打ち切り、そして竹下が走り込んで拾ったボールをキム・ヨンギョンがきっちりと決める。瞬く間に得点を積み上げたJTマーヴェラスは中盤で17-9と大差をつけると、勢いもそのままに25-14で第1セットを先取した。

「うちの圧勝というよりも、相手を崩せたのが一番の勝因だと思う」

そう石川は語る。互いに“隙を見せたら負け”というじりじりするような持久戦の中で、JTマーヴェラスが勝つためのもう一つの要件。それは、いかに相手を崩していくかというところにあった。

その突破口を開いたのが、サーブだ。「相手を狙いすぎてチャンスサーブになるよりも、今日はとにかく強いサーブを打っていこうと言われていた」。こう試合後に打ち明けた吉澤は、第2セット、ファーストサーバーとしてコートに入る。その手から力強く放たれたサーブは狙い通りに相手のサーブレシーブを崩し、先制点を含めた連続3得点を演出した。これでJTマーヴェラスは3-0とスタートダッシュに成功。その後もサイドアウトを奪うたびに、ヨンギョンや山本らのサーブを起点にして、相手のミスを誘いながら連続得点を重ねていった。相手にほころびが出た一方で、JTマーヴェラスのサーブレシーブは安定していた。井上や吉澤が確実に竹下のもとへ返球し、そこから多彩な攻撃が生まれる。こうしてJTマーヴェラスはセット中盤で13-6とし、最大7点もの差をつけて相手を圧倒。終盤にかけては一進一退の攻防となるが、中盤で広げた点差をほとんど縮められることなく、25-19で第2セットも連取した。

第3セットに入っても、チームの勢いは止まらなかった。立ち上がりで相手のミスにより2点のアドバンテージをものにすると、そこからヨンギョン、谷口の連続スパイクポイントで5-0。互いに得点を重ねて迎えた7-3の場面からは谷口のサービスエース1本を含む連続4得点で11-3。さらに17-10の場面からは連続6得点を挙げて23-10とし、勝利をほぼ決定づけた。その後、自らのミスなどで岡山に7点差まで追い上げを許すも、最後は山本がフェイントを決めて25-17。セットカウント3-0のストレート勝ち。各セットを通して随所でラリーが展開されたにも関わらず、決着をつけるまでに要した時間は、わずかに1時間余りだった。

相手チームを崩す一方で自分たちのリズムを保ち続け、完勝を手にしたJTマーヴェラス。この日、試合を通して確かな手応えを感じていた選手がいる。サーブにレシーブ、そしてスパイクと、攻守両面における中核を担った吉澤だ。「最近、ずっとポイントが取れなくて、『どうしてなんだろう』と自問自答を繰り返していて。いろいろな人に意見を聞いたりしながら試行錯誤していたけれど、やっとここ数日で少しいい方向に向いてきた。サーブレシーブも同じ。でも、ここで満足しないで、もっと良くなるように考えながらこれからもやっていきたい」。

この日、50.0%のアタック決定率を残すなど、まさに大車輪の活躍を果たした吉澤。それでも「まだまだ課題はあります」と笑う。吉澤に限らず、どの選手も自問自答と試行錯誤を繰り返しながらハードなリーグを戦っている。チームはこの岡山戦を終えて6連勝となり、セット率において首位をキープした。現状に甘んじることなく一層の強さを求める選手たちの姿勢は、JTマーヴェラスがチームとして少しずつ成熟しつつあることを、確かに予感させてくれる。