ハローキティ仕様のジェット旅客機が台湾の空を飛び、中東ドバイにはキティ尽くしの豪華スパが誕生。米国歌手レディー・ガガがキティのぬいぐるみドレスをまとったかと思えば、人気ロックバンド「KISS（キッス）」は、異色のコラボグッズで世間を驚かせた。

サンリオが38年前に生み出した子猫のキャラクターは、いまや109の国と地域で年間5万種類もの商品が展開される。その「育ての親」だ。

オレンジ色のお団子ヘアにロリータファッション。夢の世界を売る会社の顔らしい、少女っぽいスタイルが印象的だが、発する言葉は力強い。圧倒的な存在感で、「敏腕プロデューサー」と呼ばれるのもうなずける。変化を恐れず、流行や世相を敏感に取り入れ、キティを押しも押されもせぬ大スターへと成長させてきた。

美大を出て入社3年目の1980年、3代目キティデザイナーに就任した。先代たちは社を去り、人気は低迷していた。売り上げ回復を求めるミッションに頭を抱えた。

本当のところ、キティへの関心はあまりなかった。「だったら、好きな人の意見を聞くしかない」。そう考えていたとき、たまたま町のレコードショップで、新人歌手が店頭キャンペーンをする姿を見て、ひらめいた。

すぐさま直営店に頼み込み、サイン会を始めた。色紙にキティを描き、ファンに印象を尋ねた。返ってきたのは「冷たい」「耳が鬼の角に見える」、そんな答えだった。

初期のキティには、くっきりした黒いアウトラインが描かれ、いつも正面を向いていた。どうすれば、柔らかい印象になるだろうか。ふと、ぬいぐるみにはアウトラインがないことに気づいた。「取っちゃえばいいかも」

その後も顔や体形、コスチュームやポーズに変化を加え、キャラクターに命を吹き込む。85年、キティは社内で最も売れるようになった。

手応えを感じ始めたころ、女子高校生から手紙が届く。「キティちゃんを卒業したくない」。そこで、高校生が持ってもおかしくない、モノトーンシリーズを87年に発売。以後、キティは大人の心もとらえていく。90年代後半には上質なピンクキルトを使ったシリーズを投入。身の回りをキティで埋め尽くす「キティラー」は社会現象になった。

キティを筆頭に、サンリオキャラクターのライセンス供与は海外にも広まり、今では海外売上高比率が39.2％に上る。2012年3月期決算の営業利益（本業のもうけ）は、過去最高益を更新した。

05年、デザイナー集団を束ねるキャラクター制作部長となり、翌年にはサンリオ初の女性取締役に就任する。いまはキティが変身したスーパーヒーロー、「イチゴマン」らでファン層の拡大を狙う。

キティと出会わなければ、いろんな人と知り合うことも、これほどチャレンジを続けることもなかったと振り返る。「キティは人生のパートナー」。最強コンビの挑戦に、終わりはない。