12月21日は二十四節気の「冬至」です。「冬至・冬なか・冬はじめ」ということばがあるように、昔から暦の上では立冬（今年は11月７日）からが冬ですが、本格的な寒さは冬至ごろからといわれています。
１年で１番太陽の力が弱い日は、「これ以上陰が極まる日はない＝これからは陽に転じる」という中国の易経から「一陽来福（悪いことが去り、良い方向に転じる）」という言葉と結びつけられていたり、ヨーロッパでも太陽復活の祭りが行われていたりしたようです。日本では、カボチャを食べたりゆず湯に入ったりする風習がありますが、寒い時期に体を温めたりビタミン補給したりするという健康管理にかなっていますね。
冬至の日は、日の出・日の入りの位置が最も南寄りになり、太陽の南中高度が最も低くなります。例えば、東京では６月下旬の夏至の頃の南中高度は78度近くなのに対し、冬至の日は11時39分に30度９分。午前中のうちに南中に達するので、昼休みに外に出ると、すでに太陽は傾き始めている状態です。夏に比べて昼間の影が長いことからも実感できます。
「冬至とは何か」と聞かれれば、多くの人が「夜が長くて昼が最も短い日」とすぐに答えられるかと思います。一方、このことから「日の出が最も遅くて、日の入りが最も早い」と思っている方もいるかもしれませんが、これはちょっと事情が異なります。
2012年～2013年にかけて、日の入りが最も早くなるのは、札幌は12月初め～半ばで16時ちょうど、東京は11月末～12月上旬で16時28分、福岡は11月末～12月上旬で17時10分。日の出が最も遅くなるのは、札幌が12月末～１月上旬の７時６分、東京は１月上旬の６時51分、福岡は１月前半の７時23分です。
各地に見る、日の入りが最も早くなる時間と日の出が最も遅くなる時間
各地とも日の入りが早くなるピークが、日の出が遅くなるピークよりも先なのです。つまり、冬至の日には「日の出はもう少し遅くなるけれど、夕方は徐々に明るくなり始めた」という時期で、そのズレの兼ね合いによって昼間の時間が最も短くなるのです。
日の出、冬至、クリスマス寒波
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