村田が４番奪回宣言　「阿部さんの前を任せて」

　ＭＶＰ男に宣戦布告だ−。巨人の村田修一内野手（３２）が２７日、阿部から４番の座を奪い返すと宣言した。今季はベストナインに選ばれるなど日本一に貢献したが、１２本塁打と期待された長打は不発。来季は本来の長距離砲の姿を取り戻し、４番に返り咲く。

　この日は栃木県下野市の自治医大付属病院を訪れ、新生児集中治療室（ＮＩＣＵ）で治療を受けている新生児や保護者と対面した。自身の長男閏哉（じゅんや）くん（６）も未熟児として生まれた村田はＤｅＮＡ時代から支援活動を続けており、「野球で活躍して、少しでも元気をあげられればいい」と表情を引き締めた。

　その村田が来季のターゲットに掲げたのが、主将・阿部がどっかりと座る４番の座だ。「今年も４番で阿部さんの前を打っていた時が一番状態が良かった。そこを任せてもらえるような成績を残さないといけないし、目標は高く持たないといけない」。巨人移籍１年目の今季は打率２割５分２厘、１２本塁打、５８打点。打撃３部門すべてで阿部の後塵（こうじん）を拝したが、４番を打った６４試合では打率２割８分５厘、５本塁打、２８打点と健闘。原監督が「慎之助が５、６番を打ってくれれば理想的」と話しているように、村田にもチャンスはある。

　４番ゲットへの絶対条件は長打力の復活だ。「ホームランしか意識していない。一番良かった２００８年ごろの形に戻すつもり」とバットを上段に構える「侍打法」への打撃改造も決断。元本塁打キングのプライドにかけて、球界最強打者の阿部に挑戦状をたたきつける。　（臼杵秀之）