母失ったカピバラ２匹、別のメスが世話

フジコ（左）とともに打たせ湯で温まる秋とオータム

　長崎バイオパーク（西海市西彼町）で、生まれてすぐに母親を失った２匹のカピバラの赤ちゃんを、６歳の雌のカピバラ「フジコ」が自分の子どものように育てている。スタッフは、本当の親子のように寄り添う姿を温かく見守っている。

　フジコは９月、いずれも雌のキンとギンを出産。直後の１０月に、７歳だったアキが雄の秋(しゅう)と雌のオータムを産んだが、元々体が弱かったアキは約１週間後に死んだ。すると、フジコは秋とオータムにも乳を与えたり、離れると鳴いて呼び止めたりするなど、実の母親のように振る舞うようになった。

　カピバラが一度に産むのは多くても６匹ほどだが、乳首は哺乳類の中でも多い１２個あり、母性も強いという。

　同園では、寒さに弱いカピバラのために、毎年１２〜２月に露天風呂を設置。寒い日は正午から午後３時頃まで、目を細めて気持ちよさそうに湯につかっている。秋とオータムはまだ体が小さく、深い浴槽には入れないため、フジコと一緒に打たせ湯に当たることが多い。

　同園の伊藤雅男副園長（５１）は「自然界では、動物が出産後に死ぬことは珍しくない。母親を亡くした赤ちゃんの面倒を見るのは、カピバラの本能なのかもしれない」と話している。