周南市は２１日、駐日スリランカ大使館からゾウ２頭を寄贈され、徳山動物園で飼育することになったと発表した。今年２月、同園唯一のゾウだったメスのサバンナゾウ「マリ」が死んだことから、地元ではゾウを購入する募金活動が行われていた。日本とスリランカの国交樹立から今年で６０周年になることを記念し、１頭２０００万円と見込まれていたゾウを無償で譲ってもらう。【遠藤雅彦】

　市によると、寄贈されるのは雄と雌のスリランカゾウで、年齢や寄贈の時期は未定。２頭の飼育のためゾウ舎を拡充する必要があり、市は１３年度当初予算案に工事費やスリランカからの輸送費などを盛り込む。また来年１月に市職員をスリランカに派遣して、受け入れの時期などについて交渉を始める。

　７月から駐日スリランカ大使館と協議を始め、１１月２４日に合意した。ゾウはワシントン条約で商業目的の取引が全面禁止されており、市は繁殖や学術研究を目的に寄贈を受ける。

　記者会見で木村健一郎市長は「マリが死んでから、ゾウに対する市民の思いを感じてきた。スリランカ国と国民に感謝したい」と話した。市はスリランカとの交流事業などを検討する。

　マリの死後、徳山商工会議所青年部（青友会）は５月から、同園で再びゾウを飼育、展示するための「ぞうさんプロジェクト」を開始。市内のイベントなどで募金を呼びかけ、今月１８日現在で約５３０万円が集まった。青友会はゾウ受け入れの資金に充ててもらおうと、２３日に寄付金を市に寄贈する。青友会まちづくり委員会の広沢和己委員長（３６）は「ゾウ導入には時間がかかると思っていたのでうれしい。行政や市民の思いが実を結んだ結果」と声を弾ませた。

〔山口東版〕