１月末に閉店するそごう呉店（呉市西中央）は、文化活動の場、イベント会場としても市民に親しまれてきた。ＪＲ呉駅前という立地は集客にも好都合だった。展示会場がなくなると頭を痛める人がいる一方、代わりの場となるギャラリーを開いた人も。買い物客の流出を食い止めるべく、同店が開いていた物産展を引き継ぐ動きも出ている。

　ワゴンが並ぶ販売スペースの一角に叙情豊かな風景などを描いた水墨画が並ぶ。地元愛好団体が１７日まで同店イベントプラザで開く作品展。買い物がてらに立ち寄る人も多い。

　今回が８回目。会長の木川健司さん（８６）＝同市焼山桜ケ丘＝は「無料で使え、場所も便利でよかった。来年からどこで開くか困っている」と話す。

　呉商高の生徒も２００３年から、全国の食料品などを販売する催しを同プラザで開いていた。今年は店側と都合がつかず広古新開の学校に会場を移した。山田友香教頭は「百貨店での販売実習は、プロの店員と間近で接することができ勉強になった」と残念がる。

　同プラザは０３年４月に開設した。その３年前にグループの破綻で地域に迷惑をかけたとの思いからだ。年間５０件を超える利用があったという。

　同店が春秋に開いていた北海道物産展は、多くの客でにぎわうイベントだった。恒例行事が消え、市外への購買客流出を防ごうと、呉中通商店街振興組合は１１月、道内などの約２５店を集め商店街で物産展を開いた。湊義彦理事長は「出店数を増やして来年以降も続けたい」と意気込む。

　市内の美術品卸「ブルーム」は８月、そごう閉店の決定を受け、市中心部の商店街に自前の画廊を設けた。そごう出身の荒金薫社長は「呉から百貨店がなくなると、絵画や陶芸の作家を招き作品を展示するスペースがなくなる」と説明する。

　高田順一店長は「これまで多くの人に利用してもらい本当に感謝する。閉店は申し訳ない」と話している。

【写真説明】販売ワゴンが並ぶスペースの一角で開かれている水墨画展