【競馬】スプリンターズＳ、女王・カレンチャンに立ちはだかる「壁」

　1990年にスプリンターズＳが、そして1996年に高松宮記念（当時の名称は高松宮杯）がＧＩに昇格となったこともあって、日本における短距離ＧＩの歴史はそれほど古くない。それでも、これまでにこのカテゴリーのＧＩ２勝馬は、カレンチャンを含めて７頭。年間に２レースしかないことを考えれば、むしろ多いぐらいだ｡

　これまでに３勝目に挑戦したのは、２勝馬の７頭のうち、フラワーパーク、トロットスター、ビリーヴ、ローレルゲレイロの４頭。いずれも、その３勝目を狙ったレースで、ＧＩ初勝利の馬に敗れているという共通点がある｡

　名脇役として、長く活躍する馬は多いが、長くトップで居続けるスプリンターは日本ではあまり見当たらない。そのスピード感と同じく、世代交代が早いのも特徴だ。３勝馬がいないのは、こうした短距離路線の消長の激しさにも表れているとも言えるだろう。

　そういった意味では、今年はカレンチャンと海外遠征馬を除く全馬がＧＩ未勝利で、下克上の条件を満たしている。ライバルという壁が歴史に裏づけられて、さらに大きな存在となっているということだ。

　一番の難敵と目されるのは、同じ安田隆行厩舎のロードカナロア（牡４歳）だ。厩舎の方針で使い分けられたこともあって、これまでにカレンチャンとの直接対決は、高松宮記念（３着）とセントウルＳ（２着）の２戦のみで、１勝１敗と五分の成績。セントウルＳではエピセアロームの強襲を受けて２着に敗れたが、カレンチャンを徹底マークし、ゴール直前で競り落とした内容は負けてなお強しのもの。高松宮記念当時よりも、明らかに力をつけていることがうかがえる。安田厩舎が送り出すもう一頭、ダッシャーゴーゴー（牡５歳）ともども栄冠を譲り合う気は毛頭なく、同門同士の真っ向勝負が期待できる。

　話題にあがっているセントウルＳで台頭した、３歳牝馬のエピセアロームも強力なライバルと言える。桜花賞前までは今年の二冠牝馬ジェンティルドンナと同等の評価を受けていた逸材で、クラシックこそ結果は出なかったものの、距離短縮によって素質を開花させつつある。父は成長力のあるダイワメジャー、母父は短距離のビッグレースに強いコジーンという血統背景に加え、「いかにもサンデー系らしい切れ味は武（豊）騎手にピッタリ」（競馬専門紙記者）という声もある。海外から参戦するラッキーナインのファウンズ調教師も「カレンチャンと同じくらい怖い」とマークしているほどだ。

　昨年の２着馬パドトロワ（牡５歳）も侮れない。今年はサマースプリントチャンピオン（夏開催の短距離重賞をポイント化したシリーズで優勝）のタイトルを手にして、昨年の雪辱を狙う。このシリーズの優勝馬は、本番での勝利こそないものの、２着３着の率は高い。鞍上の安藤勝己騎手はビリーヴのスプリントＧＩ３連覇に王手をかけながら、カレンチャンの主戦である池添謙一騎手が手綱をとったデュランダルに、ゴール寸前で快挙達成を阻まれた。今回は逆の立場という奇縁にも注目だ。

　雪辱という意味合いでは、古豪サンカルロ（牡６歳）も怖い１頭。高松宮記念では２年続けて２着、このスプリンターズＳも一昨年３着と金メダルまであと一歩というところまで来ている。「セントウルＳの惨敗は調整方法を変えた影響。今はビシビシと追って状態も上向き。雨で馬場が渋るのも大歓迎」（競馬専門誌記者）と強気の姿勢だ。

　また、過去10年で３勝を挙げている海外勢が今年も来日。スプリント王国・香港からは、昨年の香港スプリント（香港ＧＩ・芝1200）を勝ったラッキーナイン（騸５歳）と、今年英国に遠征してキングズスタンドＳ（英国ＧＩ・芝1000ｍ）を勝ったリトルブリッジ（騸６歳）の”両横綱”がやってくる。

「この馬の来日は３回目。そろそろ勝たないと、もう言い訳が残ってない（笑）」とラッキーナインのファウンズ調教師がうそぶけば、「早目に来日してじっくりと調整し、金曜日の昼に自分の足で馬場を歩いて、これならいけると確信できた」とリトルブリッジのシャム調教師は自信の表情を見せる。どちらも希望していた枠を得たことも追い風になりそうだ（ラッキーナイン３枠５番、リトルブリッジ４枠７番）。

　国内外の現役屈指のスプリンターがズラリと顔をそろえたスプリンターズＳ。はたして、カレンチャンは屈強なライバルたちを相手にして、前人未到のスプリントＧＩ3連覇を達成できるのか。秋のＧＩシリーズ開幕戦から目が離せない。