ニホンピロアワーズが優勝

　「第１３回ジャパンカップダート」（ＧI・２日・阪神・ダート１８００メートル）は４番手を追走した６番人気のニホンピロアワーズが、直線で力強く抜け出してレースレコードの１分４８秒８のタイムで快勝、ＧI初勝利を飾った。３馬身１／２差の２着は３番人気のワンダーアキュート、さらに１／２馬身差の３着は９番人気のホッコータルマエ。１番人気のローマンレジェンドは４着、３連覇を目指したトランセンドは１６着に敗れた。酒井学騎手（３２）、大橋勇樹調教師（５１）はともにＧI初勝利。

　デビュー１５年目の苦労人が、ついにＧIジョッキーの称号を手にした。３２歳の酒井学が、１１回目の挑戦にしてＧI初制覇。ニホンピロアワーズの鞍上で、スタンドに向けて特大のガッツポーズを繰り出した。

　「ただ、うれしいという言葉しかありません。まだ実感はありませんけど、みんなから『おめでとう』と声をかけてもらうと身に染みます」と万感の思いがこみ上げ、言葉を詰まらせた。

　１分４８秒８のレースレコードで、２着ワンダーアキュートに３・１／２馬身差。６番人気馬とは思えないほど、強さが際立っていた。道中は４番手の外をスムーズに追走。直線に向いても、手応えが１頭だけ違った。

　はやる心を抑えて満を持して追い出したのは、残り２００メートルを切ってから。ターフビジョンで後続との差を確認すると、もう勝利を確信した。「周りに馬がいなかった。こんな勝ち方をするとは驚きました」。上がりも最速の３６秒０では後続の出番などない。栄光の瞬間は静寂の中で迎えた。

　酒井にとって“ニホンピロ”でのＧI勝利は格別の味だった。年間１勝に終わった０６年。自宅にあったＤＶＤやＣＤを売らなければならないほど食うに困って廃業の危機に追い込まれていたところを救われたのが１２月に小林オーナーが所有するニホンピロコナユキで挙げた勝利だった。

　「オーナーには返しても返しきれない、感謝してもしきれない恩がありますから、ひとしおです」。その後も小倉記念を制したニホンピロレガーロなど“主戦”として指名してくれた恩人に、どうしてもＧIをプレゼントしたかった。

　初ＧIを手に入れたアワーズは、これからダート王としての責務を負うことになる。酒井の責任も重大だが「１回はつぶれかけたジョッキー。こういう立場の馬に騎乗すること自体初めてですから。目標とされるでしょうけど、これからも楽しみです」。酒井にとって“ＯＵＲＳ”（私たちの）時代は、まだ幕を開けたばかりだ。（黒柳勝博）