サッカーＪ１サガン鳥栖は、Ｊ１初参戦となった今季リーグ戦を１５勝８分け１１敗（勝ち点５３）の５位で終えた。最終節で敗れてアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場は逃したものの、昇格初年度のチームとしては順位、勝ち点とも過去最高の成績を残した。開幕前の“降格候補”という下馬評を覆した一年。中でも、リーグトップの１１勝を挙げたホームでの強さが際立った。

　昨季はＪ１に昇格したばかりの甲府、福岡の２チームが１年でＪ２に逆戻りした。今季も同じ昇格組の札幌が“Ｊ１の壁”に跳ね返されて最下位。その一方で鳥栖は、昨季から取り組んできた守備からリズムをつくるサッカーを継続、発展させた。全員がチームのために「ハードワーク」を怠らず、シーズン序盤の勝ち点で自信をつかむと、常に中位以上をキープ。終盤には一時３位に立つなど大躍進した。

　今季の総得点「４８」はリーグ８位で、総失点「３９」は同４位。得失点差「プラス９」は、リーグで４番目にいい数字で、攻守のバランスの良さがうかがえる。

　躍進の要因には、守備の安定が挙げられる。昨季のディフェンスリーダー・木谷が開幕前の大けがで長期離脱したものの、新加入のＤＦ金根煥（キム・クナン）とベテランの小林が、その穴を埋める活躍を見せた。ＦＷ陣を含めた全員が高い守備意識を持ち、前半戦は１７試合中７試合が無失点。リーグ最少失点をキープし、接戦の中で勝ち点を積み重ねた。

　攻撃では、エースのＦＷ豊田が大車輪の活躍を見せた。昨季Ｊ２得点王に輝いた実力をいかんなく発揮。ゴール前の高さや力強さに加え、巧みな駆け引きで得点を量産し、リーグ２位の１９ゴールとＪ１屈指のストライカーに成長した。中盤の要・主将のＭＦ藤田も、アシストだけでなく、チーム２位の６ゴールをマーク。横浜Ｆ・マリノスから期限付き移籍で加入したＭＦ水沼は勝負強さに加え、豊田との“ホットライン”も光った。後半戦ではカウンターやセットプレーだけでなく、連動してサイドを有効に使い相手を崩す攻撃の進化も見られた。

　今季のホームゲームは１１勝３分け３敗で、優勝した広島の１０勝を抑えて単独トップ。ホームだけで勝ち点３６を稼いだことが、躍進につながった。藤田が「ベアスタは慣れ親しんでいてやりやすい」と語るように、選手たちはホーム戦に絶対の自信を持っている。逆に４勝５分け８敗と苦戦したアウェーでいかに勝ち点を拾っていくかが、今後の課題となる。

　ホームゲームの平均入場者は１万１９９１人で、昨季から４千人以上増えた。序盤戦は１万人を割るゲームもあったが、チームの好成績に比例するように増え、ホーム最終戦の浦和戦は、リーグ戦で過去２番目に多い２万２１１６人を集めた。それでもＪ１全体では大宮に次いで２番目に少ないだけに、来季はさらなる盛り上がりに期待したい。

　Ｊ１元年での好成績はチームの大きな自信につながるが、優勝争いの常連だったガンバ大阪がＪ２に降格したことが示すように、Ｊ１は決して気を抜けるリーグではない。来季もこれまでと同様、目の前の一戦に全力を尽くし、まずは残留、そして上位を目指していくという姿勢が重要だ。

　続投が決まっている尹晶煥（ユン・ジョンファン）監督のサッカーを、来季さらに成熟させていくためには、豊田をはじめとした主力選手の残留が不可欠。オフの効果的な補強に加え、終盤戦に存在感が光ったＦＷ野田のような若手の台頭も欠かせない。