闘莉王、９年連続９度目ベスト１１

　闘莉王にとっては年中行事に等しいベストイレブン受賞だが、今年はひと味違った。ステージ上ではインタビュアーから得点力の高さを絶賛され、「ディフェンダーです。（ＦＷじゃなく）後ろでいいです」と苦笑い。ＤＦ、ＦＷと一人二役をこなした激動のシーズンを象徴する締めくくりとなった。

　表彰式が終わると「４人目のＦＷとして表彰されるのかと思ったよ」とおどけた表情を浮かべた。選手、監督によるベストイレブン投票ではＭＶＰの佐藤に続いて２番目に多い１４０票を獲得。ポジションは“玉虫色”だったかもしれないが、受賞自体は文句なしだ。

　３０代に突入しても衰えるどころか円熟の一途。その秘訣（ひけつ）は体調管理への気配りだ。グランパスではストイコビッチ監督の方針で自主練習が禁じられているが、闘莉王は練習後のランニングをほぼ欠かさず続けている。

　「一番こわいのはケガ。監督にも理解してもらっている」と闘莉王は話す。今季はＪ１では自己最多タイの３３試合に出場した。コンスタントな活躍は自己管理のたまものでもある。

　「自分なりに今年はやれたという実感があるけど、チームとして優勝できなかった責任は感じている」と闘莉王。仕事をやり遂げた満足感と同時に、７位に終わった悔しさがある。視線は早くも来季へと向く。

　ベストイレブンでは歴代最多１０度の受賞を誇るＧ大阪の遠藤が、来季はＪ２でプレーする見通し。闘莉王が１０年連続の受賞を果たせば歴代最多に浮上する。名実ともにＪのトップに名前を残すためにも、闘将の歩みは止まらない。

　（木村尚公）