藤田　３連覇で遅咲き賞金王　次はマスターズ

▽２日、東京都・東京よみうりＣＣ（７０２３ヤード、パー７０）▽曇り、気温７・６度、風速１・６メートル▽賞金総額１億３０００万円、優勝４０００万円▽２６選手▽観客１万１５８５人

　史上最も遅咲きの賞金王が誕生した。藤田寛之（４３）＝葛城ＧＣ＝が、５バーディー、２ボギーの６７で回り、２位と５打差をつける通算１８アンダーで史上初の３連覇を達成、自身初の賞金王を獲得した。４３歳での初戴冠は史上最年長で、来年のマスターズ出場資格である年末の世界ランキング５０位以内も確実。プロ２１年目で日本最強に上り詰めたベテランが、満を持して２０１１年以来となる２度目のオーガスタに挑む。

　まさに有終の美。最終１８番、わずか５０センチのウイニングパット。沈めた瞬間、藤田に万雷の拍手が降り注ぐ。「この大会のコピーは『王者の中の王者』。僕がそれにふさわしいか分かりませんが、今年はそう言わせてください。王者の中の王者です」。初日から首位を守る完全優勝。賞金王も決めた。文句なし。４３歳のチャンピオンが、堂々と胸を張った。

　影すら踏ませなかった。６打差で迎えた最終日。いきなり２番でバーディーを奪うと６、７番も連続バーディー。９番では４メートルのフックラインを沈めてガッツポーズ。盤石のゴルフに同組の谷口も「隙がない」と脱帽するしかなかった。

　世界を経て変わった。２０１０年の全米オープン。４１歳で挑んだメジャーで衝撃を受けた。「あまりにレベルが違った」。一流との差。一瞬、たじろいだが、すぐに「やっつけてやろうと思った」。以降、練習量は激増。数百万円を投じて練習機器もそろえた。休日もゴルフ場にこもり、師匠の芹沢信雄が「体を壊すぞ」と心配するほど練習した。そのおかげで、技術と体力は不惑でも衰えず。４３歳での初賞金王は史上最年長。４０代での年間４勝は杉原輝雄、青木功、尾崎将司に次ぎ史上４人目の快挙だ。

　これで来年のマスターズ出場資格である年内の世界ランク５０位以内は確実。初出場した昨年は予選落ち。リベンジへ、実はひそかに進めていた準備がある。「夏からフェードを打っていないんです。オーガスタに合わないから」

　右に曲がるフェードの球筋は、左に曲がるホールが多いマスターズでは不利。世界を見据えて球筋を変え、それでもなお勝った。「実は意外と大胆なんですよ。次のマスターズで、どれだけうまくなっているか試したい」。日本の王者として挑む夢舞台。最強の４３歳が今度は世界を驚かせる。　（寺西雅広）