零戦エンジンとどろいた　唯一飛行可能な機体、里帰り

　【平井茂雄】旧日本海軍の零戦で唯一、製造当時のエンジンを積み、今も飛行可能な機体が所蔵先の米国から１７年ぶりに里帰りし、埼玉県所沢市の航空発祥記念館で１日、展示が始まった。実際にエンジンを動かすイベントもあり、大勢の航空ファンが見守った。

　イベントは「日本の航空技術１００年展」の一環。約１０分間のエンジン始動が３回あり、約１３００人の観客がプロペラを回して響く重厚なエンジン音に耳を傾けた。エンジンが止まると盛んな拍手が送られた。

　機体は太平洋戦争中の１９４３年に製造された零式艦上戦闘機５２型。配属先のサイパンの飛行場が米軍に占領された際、ほぼ無傷の状態で収容された。零戦研究などに使用された後、米カリフォルニア州のプレーンズ・オブ・フェーム航空博物館が購入し展示。栄２１型エンジンを積み、現在でも年間１５〜２０時間、空を飛んでいるという。

　７８年と９５年に続き、３回目の里帰り。過去２回は実際に空を舞った。航空発祥記念館の坪井健司館長は「エンジンの老朽化などで、日本でエンジン音を聞くことができるのは、これが最後になるかもしれない。現在まで続く日本の航空技術水準の高さを体感してもらえれば」と話す。

　展示は来年３月３１日まで。エンジン始動見学会は２日と３月３０、３１日にもある（雨天中止）。問い合わせは同記念館（０４２・９９６・２２２５）。