内海が“侍調整”でエースになる　山本監督から直電で代表決定

　２年連続最多勝の巨人・内海哲也投手（３０）が１日、オフ返上の超ハイペース調整でワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に照準を合わせる決意を口にした。

　吐く息が白い。ジャイアンツ球場の室内練習場で苦悶（くもん）の表情を浮かべ、短距離走を繰り返した。「お酒を抜いただけですよ」。そんな冗談とは裏腹に、頭の中には、ＷＢＣ開幕までのプランが明快に描かれていた。

　「次の練習から遠投を入れます。（年明けの）グアムでは相手を立たせた状態で強めのキャッチボール。（合同自主トレの）宮崎が始まったら、捕手を座らせて投げられる状態にしたい」

　例年通りなら１月下旬の合同自主トレは立ち投げスタート。「３月はオープン戦ではなく、真剣勝負。それぐらいの調整じゃないと出遅れる」。通常のシーズン開幕より１カ月早い「もう一つの開幕」に照準を合わせたスケジュールだ。

　準備も着々と進めている。原沢球団代表にはＷＢＣで使用するメジャー球の調達を直訴。前回大会の経験を踏まえ、「ボールに対応できるかどうかで９割５分は決まる。数多く投げた方が慣れる」。自主トレ、キャンプでは指先になじませることに主眼を置く。

　前日には、侍ジャパンの山本監督から代表入りの電話が入り感激。「頑張ってくれ。一緒に頑張ろう」という趣旨の激励を受け、「こんなに光栄なことはない。僕らは駒なのに、気を使っていただいた」と声を弾ませた。１試合の登板に終わった前回大会とは立場が違う。チャンピオンチームのエースとしての責任を背負い、世界と戦う。　（井上学）