全線開業２年目の九州新幹線が正念場を迎えている。前年を上回って推移していた利用客数は夏場を境に減少に転じた。開業人気の反動減に加え、東京スカイツリーに観光客が奪われているためだ。新幹線の乗客減少はグループ経営にも直結するだけに、ＪＲ九州は新たな割引切符を導入するなど、歯止めに懸命になっている。

　同社が３１日に公表した九州新幹線の利用実績によると、１０月（２９日までの速報値）の博多−熊本間の利用者数は対前年比９５．３％（１日平均２万５７００人）、熊本−鹿児島中央間は９１．０％（１万４２００人）にとどまった。唐池恒二社長は「前年が良すぎた。健闘している」と言うが、月間ベースの前年割れは、それぞれ４カ月連続、６カ月連続となった。

　利用実績は同社の運輸取り扱い収入（ＪＲ他社管内の切符販売分も含む）に直結。１２年４月からこれまでの総額は、対前年比３億円減の１２０３億円だった。九州北部豪雨災害で豊肥線が運休しているが、「新幹線の影響の方が大きい」（ＪＲ幹部）という。

　背景には今年５月下旬に開業し、周辺施設を含めた９月までの来場者が２０００万人を超えた東京スカイツリーに「旅行客の関心が移っている」（ＪＲ西日本幹部）ことがある。特に山陽新幹線と直通の「みずほ」や「さくら」で行き来していた関西・中国地方に住む人の動きが東京にシフト。同線の博多−新山口間の乗客数も、６月を境に対前年比で減少に転じた。

　東日本震災直後に東日本への旅行が敬遠されたことによる「震災特需」も沈静化した。新幹線収益の大半が設備リース料に消えるＪＲ九州は、九州外からの新幹線客に観光列車や商業施設も利用してもらい、利益を押し上げている。新幹線利用者の減少は、上場を目指す経営の根幹を揺さぶりかねない。

　同社は１０月２６日から、福岡市内−鹿児島中央駅間が往復１万５０００円となる「さくら早特往復きっぷ」の取り扱いを開始。７日前までの購入が条件だが、「正規運賃の５０００円引き」が売り文句だ。在来線の定期券に数百円プラスすれば、同区間の新幹線に乗れる「専用回数券」も、９月から区間を追加した。唐池社長は「修学旅行生の利用も増えており、来年度以降も、今の数字を下回ることはない」と強気を崩していない。【寺田剛】