２度のＪ２降格に、病気との闘い―。脳裏に浮かんだのはつらい思い出ばかりだった。「苦しいことばかりだったけれど、辞めなくて本当に良かった」。優勝を告げる笛が鳴ると、Ｊ１サンフレッチェ広島一筋13年のＭＦ森崎和幸選手（31）は、喜びをかみしめた。

　広島市安芸区出身。双子の弟、浩司選手とともに１９９７年に広島ユースに入団し、２０００年にトップチームに昇格した。いまやチーム最古参である。

　クラブ初の新人王に輝くなど順風に見える選手生活は、苦難の連続だった。２桁順位が当たり前で、優勝は夢でしかなかった。それに02、07年と２度もＪ２降格の屈辱を味わった。当時、成長のために他のＪ１クラブへの移籍を勧める声や、獲得に関心を示すクラブがあるとのうわさも聞いた。それでも広島を出る気は全くなかった。「地元への愛着がある。優勝して広島を明るくしたい」

　ただ、真剣に現役引退を考えたことがある。10年春、慢性疲労症候群を発症。前年も同じ症状で約５カ月、チームを離れており、「クラブに申し訳ないし、また同じ経験かと思うときつい。もう選手を辞める」。８月、そう決意して練習場に向かったが、チームメートやサポーター、何より家族のために踏みとどまった。

　今季も春先に思うように体が動かず、苦しんだ。そんな時、森保一監督に声を掛けられた。「自分が監督でいる限り、試合に出る出ないにかかわらず、カズは絶対に必要だから」。その言葉に勇気づけられたと同時に、強く誓った。「森保さんのために頑張ろう」

　シーズン終盤、ずっと優勝の瞬間をイメージしてきた。「いろんな思いがこみ上げて、泣くしかないかな」。生まれ育った広島で優勝という最高の幸せに、苦楽をともにした浩司選手と抱き合って心の底から泣いた。

【写真説明】チャンピオンフラッグを手にサポーターの声援に応える森崎和幸（左）、浩司両選手（撮影・荒木肇）