脳活性で認知症予防にも　知的なスポーツ「競技かるた」

　「百人一首」といえば、歌かるた。家庭や学校などで、一度は遊んだ経験がある方も多いのでは。お正月のみやびな遊びのイメージですが、実は老若男女が楽しめる「知的なスポーツ」。認知症の予防にも効果が期待できるといいます。

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　東京都文京区にある「かるた記念大塚会館」を訪ねた。「会員は小学４年から８３歳までの約８０人」と、１９０４（明治３７）年から続く「東京東（あづま）会」会長の松川英夫さん（６９）。この道で知らない人はいないという段位１０段、最高位の「名人」を９期務めた競技かるたの「永世名人」だ。「１９歳からはじめ、５０年間ずっと現役。体力、知力を保ち続けることが欠かせない」

　競技かるたは「五七五七七」の和歌を「五七五」の「上の句」、「七七」の「下の句」に分け、「下の句」だけが書かれている札をいかに早くとるかを競う。１００枚全て暗記することは大前提。その上で「決まり字」と呼ばれる、「下の句」が特定できる言葉が読まれた瞬間に札がとれるよう練習する。

　コツは「決まり字」を覚えること。「き」で始まる歌でみると３首ある。（１）「きみがため　はる〜」（２）「きみがため　をし〜」（３）「きりぎりす〜」と続く。２文字目に「り」が読まれれば（３）がとれるが、「み」だと６文字目まで（１）か（２）か分からない。試合が進むと、さらにこの「決まり字」自体が変化する。

　たとえば（１）が読まれた後は、（２）の「決まり字」は（３）と区別できる２文字目の「み」に。何が読まれ、何が読まれていないか。上級者は、１００枚の流れをすべて把握しているという。

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　元東海大教授（工学博士）の津久井勤さん（７４）らは「決まり字」を音としてとらえる実験を試みた。大学かるた会に在籍する２７人と一般学生１２人の頭にセンサーを巻き、２種類の音を聞き分けてボタンを押してもらった。すると、競技者の方が早くボタンを押し、脳内の血流増加も早いことがうかがえたという。「競技かるたは集中力がつく。脳が活性化し、認知症予防などの波及効果も期待できる」

　実際にお手合わせを願った。相手は佐藤貴久江さん（６４）。４６歳から始め、５１歳でクイーン戦に挑むことができるＡ級（４段）に昇格した。こちらはどうにか１００枚覚えている程度だが、反応なら負けないはず、と前のめりになった。いざ……。

　しかし、手が動かないうちにとられてばかり。それでも数枚とれたと喜んでいると、「３割ぐらいの力かな」と佐藤さん。約１時間、汗ばんだ記者の目の前で、涼しげに笑っていた。

　佐藤さんには当初、肩痛があった。「かるたに集中することで気分転換になった。以来、病院にも行っていないし、薬も飲んでませんよ」

　たかがかるたと言うなかれ。みなさんも、お正月に向け、ひと汗かいてみませんか。（藤島真人）

◆インフォメーション

　全日本かるた協会のサイト（http://www.karuta.or.jp/）では、競技かるたのルールや最寄りのかるた会、大会情報などが確認できる。協会によると来年１月の名人戦・クイーン戦（滋賀・近江神宮）は、１４連覇中の西郷直樹・永世名人が出場を辞退したという。そのため、東西の挑戦者が名人位をかけて争う。