広島初Ｖ　次は世界でサンフレッチェ旋風だ

　２０年目で悲願の初Ｖ−。首位広島が２４日、ホームの広島広域公園陸上競技場でＣ大阪と対戦し、ＦＷ佐藤寿人（３０）のゴールなどで４−１で大勝した。２位仙台が新潟に敗れたため、最終節を待たずに初のＪ１優勝を決めた。広島は１９９４年に第１ステージ優勝を飾りながら年間Ｖは逃し、Ｊ２降格も２度経験。９３年のＪリーグ発足当初の１０クラブでは年間タイトルを唯一手にしていなかったが、クラブＯＢの森保一監督（４４）が就任した今季は開幕から１度も連敗することなく、９月１５日に今季３度目の首位に立ってからはそのまま逃げ切って優勝。３万２７２４人の大観衆の前で森保監督が胴上げで宙を舞った。

　歓喜の瞬間は、試合終了の笛が鳴り響いたその少し後に訪れた。およそ１５秒ほどのタイムラグ。仙台が敗れたとの情報が選手たちに伝わると、喜びの輪がすぐにいくつもできあがった。

　そんな中、ＦＷ佐藤はピッチに突っ伏し、しばらくの間、微動だにしなかった。「Ｊ２に落ちた（０７年）こともあったりしたので、うれしさを通り越して、苦しかったときの思い出が浮かんできた」。感慨にしばし浸った後は仲間たちと歓喜のフィーバー。チームカラーである紫のタオルマフラーがスタンドで無数に打ち振られる中、森保監督とも熱い抱擁を交わした。

　今季ゴール量産でチームをけん引したエースがこの試合でも、前半４２分に勝利を早々と決定づけるチームの３点目をマークした。ＰＫを確実に決め、自身にとっての今季２２点目を挙げた。「きょうは息子（玲央人くん）の９歳の誕生日だったのでゴールでお祝いすることができた」と二重の意味を持つうれしい得点となった。

　市原（現千葉）、Ｃ大阪、仙台と渡り歩き、０５年に広島へと移籍してきた。そして広島在籍８年目にして、ついに頂点へとたどりついた。

　「優勝だけしたいのであれば、強いチームに行けば良かった。でも、僕は広島で成長させてもらったし、チームを離れることはできなかった。この優勝で、苦しいときを支えてくれたサポーターにやっとひとつ大きなものを与えることができたと思う」と感無量の面持ち。「でも、僕自身はチームが強いとはまだ思っていない。今からがスタートだと考えているし、これからもしっかりと精進していきたい」と早くも気持ちを切り替えた。

　Ｊ１で優勝しただけでは、まだ満足するには至らない。「（Ｊリーグ優勝で出場権を得た）クラブワールドカップでサンフレッチェ旋風を巻き起こせるように頑張りたい」と、次のターゲットを“世界”に定めた。　（関孝伸）