秋田新幹線、１年だけ「スーパーこまち」

ＪＲ東日本新幹線総合車両センターで２２日、報道陣に公開された新型車両「スーパーこまち」＝宮城県利府町、日吉健吾撮影

【大久保貴裕】来春から秋田新幹線に仲間入りする新型車両「Ｅ６系」の名前が「スーパーこまち」に決まった。新型車両の愛称は通常、公募してデビューの１年ほど前に決まる。その後、観光キャンペーンなどで名前を売り込んでいくが、今回は公募をしないうえ、走行の４カ月前になっても決まらず、関係者をヤキモキさせていた。そして決まったのが「スーパーこまち」。なぜ、この愛称になったのか――。

鮮やかなあかね色の新型車両の愛称は？　「おばこ」「たざわ」など、さまざまな名前が言われた。中でも街で「有力視」されたのが「なまはげ」だった。
　秋田市内で昨年１１月に車両が公開された時は、子どもが「Ｅ６系」を見ながら「『なまはげ』になるんでしょ」と話す姿も。ある県幹部も発表前、「誰もがすぐに秋田と分かる名前は『なまはげ』しかない」と話していた。１５年前の開通時の愛称公募でも「なまはげ」は上位だった。
　今回は公募もなく、導入４カ月前になっても公表されなかっただけに余計に「どんな名前に」と期待が高まった。そして発表されたのが「スーパーこまち」。肩すかしを食った鉄道ファンや、観光関係者も多かった。

　「Ｅ６系」は、東京―秋田間を「こまち」より最大５分短縮し、最速３時間４５分で結ぶ。料金は５００円高い、片道１万７３１０円になる。
　今月６日の愛称発表。ＪＲは「『こまち』の名前は知名度があり浸透している」とした上で、「料金や時間が違うのに同じ『こまち』だと混乱を招く」と説明。現在の旧型「こまち」と区別できるよう「スーパー」をつけることで落ち着いたという。

　しかし、もう一つ、大きな理由があった。

　実は、現在の旧型「こまち」が、わずか１年で姿を消してしまうからだ。
　秋田新幹線では当面、新型「スーパーこまち」と、旧型「こまち」が混在して走る。ＪＲは、旧型「こまち」の車両を、段階的に新型車両に置き換えていく方針で、２０１４年春には、秋田新幹線の全列車が新型車両になる。
　もし新型に全く別の愛称を付けると、親しまれている「こまち」の名前が、置き換えが完了する１４年春、完全に消えてしまう。それを防ぐため、新型には全く異なる愛称ではなく、あくまでも一時的に「スーパー」を付けたのだ。
　このため、「スーパーこまち」は、デビュー１年で卒業。「スーパー」を付けて区別する必要がなくなる１４年春にはもとの「こまち」になる予定だ。ＪＲ東日本秋田支社の浅見郁樹支社長も「車両の置き換えが整った時には、『こまち』にする」と述べた。

　開業時から秋田新幹線の写真を撮り続ける鉄道写真家の佐藤和博さん（６２）＝秋田市＝は「『スーパー』をつけたのは、『こまち』を残すためにとても良い選択だった。『こまち』なしの秋田新幹線はありえません」と話した。