庶民がペットを飼うようになったのは、江戸時代のこと。それまではや一部の富裕層の楽しみに限られていました。特に好まれたのは、猫や犬。そして金魚や鳥に虫なども人気だったようです。そんな中、五代将軍徳川綱吉が「生類憐れみの令」を出しました。これは一つの法令ではなく、延宝８年（1680）に将軍となった綱吉が、亡くなるまでの約２５年間に出した、生類にまつわる法令の総称で、その数200を越えると言われています。「飼い主のいない犬を見つけたら餌を与えること」、「うろつく子犬を見つけたら、母犬を見つけること」などに始まり、鳥や虫の飼育を禁じる物まで、ありとあらゆる生類に及びました。法令を破った者には罰が課せられ、動物を守るための費用を住民に負担させたため、「生類憐れみの令」＝「悪法だった」と切り捨てがちですが、実は捨て子を禁止し、牢屋環境を改善するなど、弱者を守る良い面もありました。また、世界に先駆けた動物愛護の法令でもあったのです。