「胸を張って帰っておいで」「輝いてたよ」－。飯塚が仙台育英との２回戦に臨んだ１５日、地元の飯塚市中心部の商店街では多くの市民が熱い声援を送った。敗戦が決まった後も、選手たちの健闘をたたえる言葉があふれ、ねぎらいの拍手がやまなかった。

　飯塚市の本町商店街では、広場に大型テレビといすが特設され、市民約５０人が集まった。初回に飯塚が３点を奪う展開に、観戦席も興奮。同市の内田利行さん（７２）は「この調子で激しい打撃戦を期待しています」と手をたたいて喜んだ。

　だが三回、仙台育英に勝ち越されると、会場には「ああ」「相手は強いな…」などと落胆の声。「振り出しに戻っただけたい」と周囲を励ます声も上がった。

　最終回、飯塚最後の打者が三振に倒れると、画面の前で祈るように見守っていた人々からため息が漏れたが、すぐに大きな拍手に変わった。

　地元の少年野球チームの主将を務める同市立楽市小６年の川上顕寛君（１１）はチームメートと観戦。「３点先取した時は勝てると思ったので、残念。でも、甲子園で堂々としたバッティングを見せ、選手たちはかっこよかった。僕たちも甲子園を目指します」

　選手たちの悔しそうな表情を映し出したテレビ画面に、笑顔で拍手を送った同市内の男性（７２）は「久しぶりに地元が元気になる話題をつくってくれ、感謝しています。胸を張って帰ってきてほしい」。初戦も商店街で応援をしたという同市の自営業高木幸一郎さん（３５）は「強豪校相手に、見せ場をたくさんつくってくれた。大舞台での選手たちは輝いていました」と選手をねぎらった。

＝2012/08/16付 西日本新聞朝刊＝