環境・エネルギーの世界で、いったん次世代構想から外れかかった「戦力外」の技術が再び脚光を浴びている。自動車のバッテリーなどに使う鉛蓄電池や、環境負荷が高いために敬遠されてきた石炭火力発電などだ。主役は日本企業。成熟した技術ならではの安定性と低コストが売りだ。得意とする息の長い技術革新で弱点を克服、社会環境の変化も追い風に存在感を増しつつある。

　鉛を電極に使い、繰り返し充電して使う鉛蓄電池は、19世紀半ばにフランスで発明された。今は主に自動車のバッテリー、工場や事務所の補助電源に使われている。富士経済（東京・中央）によると、充電して使う２次電池の世界市場で７割のシェアを占める。

　だが蓄電効率が低く、重くてかさばるのがネック。寿命も自動車用のバッテリーで２～３年程度と短かった。こうした事情もあって、電池各社の次世代技術開発の中心は1990年代以降、自動車やスマートフォン（高機能携帯情報端末）などに使われる小型で高効率のリチウムイオン電池などの高性能電池へと移っていった。

　この間、高性能電池と並行して、鉛蓄電池の技術開発を進めてきたのが日立化成工業の子会社で、自動車や産業向けの蓄電池を手掛ける新神戸電機だ。ポイントは課題だった長寿命化。鉛の電極の劣化を防ぐよう改良して強度を上げ、2001年に寿命10年の「ＬＬ電池」を開発。さらに改善した現行機種では、寿命を17年まで延ばした。

　長寿命化の実現をきっかけに、新たな商機が生まれつつある。

　今後の期待が高いのは、風力・太陽光発電施設での活用だ。自然エネルギーは天候や風向きで発電量が変化しやすく、出力が安定しないため、大手電力の系統につなぐのが難しかった。これを解消するため、いったん蓄電池に電気をためてから一定の出力で電気を流す方式が登場してきた。

　新神戸電機は02年から沖縄県の与那国島の風力発電施設で実証試験を始め、すでに10年が経過した。10年には青森県五所川原市で鉛蓄電池を使った風力発電所が開業、本格運転を始めた。

　メガソーラーや大型風力発電が立地するのは海岸や洋上、広い遊休地が多い。場所を取っても気にはならない。

　さらに原材料に希少物質を使っていないため、同じ容量のリチウムイオン電池に比べ、価格が５分の１ですむ。保守が簡単で、昨年９月に工場火災を起こしたナトリウム硫黄（ＮＡＳ）電池やリチウムイオン電池のように発火する危険性もない。日立化成の田中一行社長は「性能とコストのバランスを考えればニーズはある」と自信を見せる。