宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は開発中の小型固体燃料ロケット「イプシロン」を内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県肝付町）から２０１３年８―９月に打ち上げる。運用が停止された固体ロケット「Ｍ５」の後継機で、液体燃料の国産基幹ロケット「Ｈ２Ａ」の機器・部品の共通化や、Ｍ５の技術転用などで低コスト化を実現した。小型科学衛星「スプリント―Ａ」を載せ、打ち上げコストはＨ２Ａの約半分に当たる５３億円を目指す。（編集委員・天野伸一）
イプシロンはＪＡＸＡとＩＨＩエアロスペースが開発。国産固体燃料ロケットの打ち上げは、打ち上げコストが高いなどを理由に運用が停止されたＭ５以来７年ぶり。これでＨ２Ａ、国産最大ロケット「Ｈ２Ｂ」に加え、国産ロケットは３種類となり、国内外からの幅広い受注獲得につなげる計画だ。
イプシロンの全長は２４・４メートル、重さ９１トンの３段式ロケットで、総開発費は２０５億円。１段はＨ２Ａの固体補助ロケット「ＳＲＢ―Ａ」を使い、Ｍ５の上段（２、３段）の技術を継承。打ち上げ能力は地球周回の低軌道への投入の場合、Ｍ５の約３分の２に当たる１・２トン。１基数百キログラムの小型衛星を数基相乗りして打ち上げができる。
煩雑な点検作業はコンピューターで自動的に行うなどして、コスト削減とともに運用性を向上。発射場に据えてから打ち上げまでの日数は６日。Ｍ５の４１日間を大幅に短縮できる。
初号機に載せる衛星は金星や火星などの観測用で、１５年度には別の科学衛星の打ち上げを予定している。
ＪＡＸＡの森田泰弘プロジェクトマネージャはイプシロンの開発の意義について「未来につながるロケット開発。未来を開くロケット開発だ」と話す。とくにコストを下げたことと、点検作業の効率化などにより「打ち上げシステムをシンプルにした。宇宙への敷居を下げ、打ち上げ機会を増やすことになる」と“自信作”に意欲を示す。
ＪＡＸＡではイプシロンの打ち上げコストを１７年度以降に３０億円以下に抑え、国際競争力を高める方針。これによりロケット市場では欧州の「ベガ」（低軌道打ち上げ能力２・３トン）や、大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）を転用した米国「ミノタウルス４」（同１・７トン）とコスト面でほぼ肩を並べるという。
果たして“日の丸技術の粋”を集めた新鋭ロケット・イプシロンが、日本の宇宙ロケットの未来を切り開くことができるか。くしくも、今年は日本のロケットの父・糸川英夫博士の生誕１００年。糸川博士が開発した「ペンシルロケット」の技術と宇宙科学者たちのＤＮＡを受け継ぐイプシロンへの期待が、よりいっそう高まっている。