氷の月、第４週水の曜（２月１９日）の午後６時４０分
　グンドルフは突然の爆発に混乱していた。
　彼は爆風で吹き飛ばされ、近くの茂みに倒れ、落ちてきた雪に埋もれていた。幸い雪がクッションになり大したダメージは受けていない。

（何が起こった？　これもタイガ(奴)の魔法か？）

　彼は混乱する頭で、自分の状態を確認して行く。

（怪我は．．．ねぇな。武器もある）

（奴は本当に何者なんだ？　悪魔か、魔人か？　さっきのは伝説の超高位魔法じゃねぇのか？）

　彼は大河の仕掛けた罠のうち、自分の理解が及ばないものはすべて魔法ではないかと疑っていた。

　この世界では第６階位以上の高位魔法は失われ、伝説の超高位魔法として語り継がれていた。
　その超高位魔法の中には都市を丸ごと吹き飛ばした爆発魔法、死者を操る死霊術、竜(ドラゴン)すら呼び出せる召喚術の伝説も含まれている。

　彼はさっきの爆発魔法とその前の手下たちの混乱は、大河が超高位魔法を使ったのではないかと思い始めていた。

（いや、そんなことはねぇ。奴はただの人間だ。だとすりゃ、もう魔法は品切れだろう。ここまでやられて逃げ出すわけには行かねぇ！）

　彼は自らを鼓舞し、雪の中から這い出していった。

　彼の周囲には爆風になぎ倒された若い木や枝が散乱しており、手下たちの姿はなかった。

（全員やられたか。仕方がねぇな）

　あの爆風では手下たちが生きていることはないと早々に諦める。そして、どうやって大河を追いかけるか考え始めた。

（さて、これからどうするかだな。これだけ暗けりゃ、戦えねぇな。だが、松明に火を着けたら奴から丸判りだ。奴が動くのを待つか）

　そこまで考えてから、騎士団のことを思い出した。

（いや、ここで奴を待てば騎士団がやってくる。こんだけ派手にやりゃ、場所はすぐに判るだろうな。ここは一旦引くか．．．）

　手下を失い本来の冷静さを取り戻しつつあるグンドルフは、撤退も視野に入れ始めていた。

（ゆっくり追い詰めればいくらでもチャンスはあるだろう。ここで無理する必要はねぇな）

　彼がその場を離れようとした時、前方に松明の明かりが灯った。
　そして、森の中に大河の声が響く。

「グンドルフ！　生きているなら決着を付けようぜ！　それとも今の魔法でビビッたか！　そうだろうな。コソコソ隠れるしか能のねぇおめぇにはそれがお似合いだ。ハッハッハッ！」

（上等じゃねぇか！　場所さえ判ればこっちのもんだ。逆に奇襲を掛けてやる！）

　まだ薬物の影響か、それとも自らの接近戦に対する自信かは判らないが、彼は大河の挑発に乗った。



　午後６時４５分
　俺は１０ｍほど森の中を這い、爆発現場の方を見ていた。

（既に５分以上経つが、何の動きも無い。あの爆発でグンドルフ(奴)を倒せたとは思えない．．．）

（俺が奴ならどう考える。手下はほぼ全滅。騎士団が後ろから迫ってくるかもしれない。無理にここで決着を付けず、出直すことを考えるんじゃないか）

（ここまで準備して逃げられると次に使う手が無い。何としてもここで決着を付けなければ．．．）

　俺はここで決着を付けることに拘っていた。

（罠がうまくいき過ぎ、生き残れるかもと欲が出てしまった。でも、ここで奴を逃がしてしまえば、また、誰かが傷付くかもしれない．．．）

　俺は奴を引き摺り出すことに決め、俺の存在を誇示するため、松明に火を着けた。
　そして、奴に聞こえるよう大声で嘲笑した。

「グンドルフ！　生きているなら決着を付けようぜ！　それとも今の魔法でビビッたか！　そうだろうな。コソコソ隠れるしか能のねぇおめぇにはそれがお似合いだ。ハッハッハッ！」

　俺はしゃべりながら、持っていた予備の松明２本に火を着け、積もった雪に差していく。
　３本の松明の灯りが雪に反射し、何とか戦えるくらいの明るさになった。

　俺は周囲を警戒しつつ、タイロンガを引抜いて雪に刺し、携帯電話を取り出してある操作を始めた。

　携帯に予め録音しておいた俺の声が、周りに流れ始める。そして、俺は魔法の準備を始めた。

『グンドルフ！　聞いているか！　お前がいることは判っているんだぞ。早く出て来い！』

　数瞬の間をおき、更に携帯から俺の声が続く。

『なあ、グンドルフ。何でお前は盗賊なんかやっているんだ。それだけの力があれば、冒険者としても騎士としても成功したはずだろう。いや、すでに冒険者としては成功していたんじゃないのか？　若くしてＡランクになったって聞いたことがあるぞ。なあ、どうして盗賊なんだ？』

　俺の前方１０ｍくらいの位置に一人の男が現れた。両手に長剣(ロングソード)を持っているが、松明の弱い光のため、表情は見えない。
　携帯からは更に俺の声が続いていた。

『金か？　違うな。金なら冒険者でも充分稼げるはずだしな。人を殺したい？　それも違うだろう。人を殺すだけなら傭兵になればいい。ジャルフ帝国(帝国)に行けば充分人殺しはできるんじゃないか』

　双剣の男はゆっくりと近づいてくる。
　俺は心の中で、

（あと６０秒。まだ来るなよ。まだ．．．）

『そうか、弱い奴を痛めつけるのが趣味か。そうだよな、臆病者だもんな』

『ノーラたちに聞いた話じゃミルコに全然適わなかったんだよな。一対一になら確実にミルコが勝っていたって本当か？』

『そうだよな、手下を使っても全部避けられたって。苦し紛れに女を攻撃したんだろ．．．』

　グンドルフは憤怒の表情で俺を睨み付けて、

「黙れ！　俺が弱い奴としか戦わねぇ、臆病者だと！」

　彼は歩みの速度は変えずに近づいてくる。
　携帯からはまだ俺の声が続いている。

『死に掛けていたミルコですら、怖くて手を出せなかったんだろ。だから、人が駆けつけたことを口実に逃げ出したんだろ』

（あと１０秒）

「ここまで俺をコケにした奴はお前が初めてだ。楽に死ねると思うなよ」

　グンドルフ(奴)はそういうと一気に距離を詰めてきた。
　俺は携帯を投げ捨て、フレイムランスの魔法を完成させた。

　奴は突然、目の前に３ｍほどの巨大な炎の槍が現れたことに驚くが、既に炎の槍(フレイムランス)の奴の体に吸い込まれていく。

　奴はその抜群の回避能力を生かし、俺の炎の槍(フレイムランス)を避けようと体を捻る。

（このタイミングで回避するのか？　化け物か！）

　俺は奴の腹にフレイムランスが突き刺さるようタイミングを合わせたが、捻られた体のせいで右の脇腹を掠めただけで終わってしまった。


　俺は第４階位の火属性魔法フレイムランスを奇襲に使おうと考えていた。
　発動までに１２０秒掛かるため、奴ほどの回避能力があれば、普通に飛ばしても回避されてしまう。
　だから、携帯の録音機能を使い、俺がしゃべっているように見せかけた。
　しゃべっていれば呪文は唱えられない。だから、魔法は使えないと思わせるところに奇襲効果があると考えていたのだった。
　だが、奴の勘と並外れた回避スキルのせいで中途半端なダメージしか与えられなかった。


　俺は驚きながらもタイロンガを引抜き、不安定な体勢のグンドルフ(奴)に攻撃を仕掛けていく。

（まだ、負けたわけじゃない！　奇襲は失敗したが、先制攻撃を受けなければ互角に戦えるはずだ！）

　ヒットアンドアウェーを許すと、先制攻撃を掛けられる。奴のスキルで俺の回避スキルがキャンセルされるため、大きなダメージを負うことは目に見えている。
　俺は奴を攻撃範囲から出さないことを考えながら、攻撃を仕掛けていった。




　グンドルフはフレイムランスで脇腹を焼かれ、痛みを堪えながらも、さっきの攻撃に驚愕していた。
　そして、革鎧と中の衣服が焦げた臭いに混じり、自分の肉体が焼けていく感覚に恐怖していた。

（タイガ(奴)が俺をコケにして、手を出させようとしていることは何となく判っていた。だが、あのタイミングで無詠唱魔法だと！　何とか致命傷は受けなかったが、あと何回魔法がつかえるんだ、こいつは！　化け物が！）

　彼の本能が両手の剣を振るわせ、タイガの剣を弾く。

（やばかったぜ。だが、奥の手は使わせたはずだ。ミルコ(じじい)の弟子だそうだが、魔法を封じれば俺の勝ちだ）

　彼は痛む脇腹を無視し、双剣での反撃を開始した。



　俺は体勢を崩したグンドルフ(奴)にタイロンガを叩きつけようとしたが、奴は右の剣で弾き、更に左の剣で攻撃してきた。
　左の剣の攻撃は牽制だったのか、中途半端なものだったので、回避することができたが、奇襲は完全に失敗に終わった。

（何て奴だ！　こんな奴に勝てるのか！）

　タイロンガを突き出すように構え、奴の首を狙って、突きと小さめの斬撃の連撃を繰り出すが、奴は軽く体を左右に振るだけで俺の攻撃をかわし、逆に左右の剣で首や肘などの弱点を狙ってくる。

　こちらの攻撃が止むと、反撃が開始された。
　剣舞を舞うように左右の剣を振るわれ、ほとんどタイムラグなしの攻撃が次々と飛んでくる。
　奴の左右の剣は、下から振り上げられるものもあれば、横薙ぎに近い軌道のものもある。だが、いずれも急所を狙ったもので、絶え間なく続く攻撃に俺の神経は参っていく。

　今のところ、何とか回避しているが、避けるのに精一杯で次の攻撃に繋げられない。
　一方、奴の方は脇腹が痛むのか、時々顔を顰めているが、攻撃の速度は全く変わらず、体を捻るように回転させながら、俺の首、腕、脚、胴に次々と攻撃を掛けてくる。

　俺は防戦一方になっていき、革鎧につけられる傷が増えていく。そして、顔には数本の傷をつけられ、頬の傷から血が落ちていた。
　更に腕や脚にも防具の隙間から攻撃が入り始め、徐々に出血が増えていった。

（グリュンタール対策でレイピアの回避の練習をしていなかったら、今頃、致命傷を負っていたかもしれない．．．それとも奴は遊んでいるのか．．．）

　既に２分以上、数十回、いや百回以上の攻撃を受けているが、奴の攻撃に緩む気配が見えない。

　二人の荒い息が森の中にこだまするが、一言も発せず、剣を打ち合うキーンという音と革鎧に当るカーンという音が響いていた。

（ジリ貧だ。避けるだけで精一杯。すぐに出血のため動けなくなる。何か手はないか．．．）

　焦りを感じるが、打つ手が思い浮かばず、防御に徹するだけしかできない。

（二本の剣の動きを止めないと斬り刻まれて終わってしまう。何とかする．．．仕方がない。一撃に賭けるか）

　俺は一撃に賭けるため、チャンスを伺った。



　グンドルフはこのあまりパッとしない男が自分の攻撃を避け続けていることに驚いていた。

（どうして当たらねぇ！　ミルコ(じじい)もそうだが、どれだけ避け続けるんだ！　一回距離を取れれば、何とかなるが、その隙もねぇ．．．）

　彼も致命傷を与えられないことに焦りを感じていた。
　痛む脇腹の火傷と騎士団が現れるのではないかという焦りで、いつも以上に力が入っていた。
　攻撃を開始して何分経ったのか既に判らなくなっているが、百回以上の攻撃を尽く避けられると、永遠に避けられるのではないかと言う錯覚に陥りそうになる。

（奴の体力も無限じゃねぇ。血は流れているんだ。すぐに動きが鈍くなるはずだ。しかし何て堅ぇ鎧だ。金属鎧並じゃねぇか）

　彼はイラつきながら、一旦距離を取るための方法を考えていた。

（一回猛攻を掛けてから、フェイントをいれて下がる。追ってくれば攻撃、来なければ、仕切りなおして攻撃できる。これで行く！）

　彼は今まで以上の剣速で左右の剣を振るい、更に大河に傷を付けていく。




　急に攻撃の速度が上がったことに気付いたが、僅かに対応が遅れた。

（拙い！　まだ速くなるのか！　クソッ！　どうやって避ければいいんだ！）

　俺は一気に増えていく傷に体力(ＨＰ)だけでなく気力すら奪われるような錯覚を起こしていた。

　奴の攻撃が一瞬止まり、奴が何か仕掛けようと動きを変えている。

（ハァハァ、これ以上なにが来るんだ！）

　俺が身構えたのを見て、奴はバックステップで５ｍくらい下がり、一気に距離を取った。

（拙い！　距離を取られた。ハァハァ）

　俺は距離を詰めようと考えたが、荒い息をしている体は言うことを利いてくれない。

（ハァハァ、どんな攻撃が来るんだ？　ハァハァ、これ以上は耐えられる自信は無いぞ）

　グンドルフの最も得意とするスキルの”先制”は、”居合い”のようなものではないかと俺は想像している。
　居合いは、抜かせてしまえば楽になると聞いたことがあるが、この世界ではちょっと違うようで、最初の一撃のみ奇襲効果で回避しづらくなるようだ。

　俺は肩で息をしながら、奴の出方を見守るしかなかった。



　グンドルフはようやく距離が取れたことに安堵していた。
　だが、彼も百回以上の続けた攻撃のせいで息が上がっている。

（ハァハァ、ようやく距離が取れたぜ。ハァ、一息ついてから一気に決めてやる！）

　彼は荒い呼吸を整えつつ、二本の剣をだらりと下げた。



　俺はグンドルフ(奴)の構えに驚きを隠せない。

（何なんだ。構えでも何でもないぞ！　どう動くんだ？）

　俺が驚いていると、息を整えたグンドルフは無造作に近づいてくる。
　タイロンガを構え、奴を目で追っていく。

　３ｍくらいの距離になったとき、奴はいきなり距離を縮めてきた。

　同時に右の剣で俺の足を狙い、突きを繰り出してきた。
　そう思った瞬間、その右の剣が消え、バックハンドのような形で俺の手を斬りつけてくる。

　あまりの動きの速さに回避もできず、右手の篭手を打ち据えられるが、さすがにダンクマールの防具、何とか持ち堪え、右腕が斬り落とされることはなかった。だが、手首の骨が折れ、握力がほとんどなくなっていた。

　痛みに呻く間も無く、左の剣が俺の右から襲ってくる。
　剣で受けることも避けることもできず、右の二の腕を斬りつけられ、防具を貫通し、腕から血が噴出してきた。

　右腕二箇所に重い打撃を受け、耐えていると、更に右の剣が下から振り上げられ、左太ももに浅い傷を付けていく。

（全然見えなかった。最初の動きは何なんだ！）

　奴の動きが全く見えず、絶望感が俺の心を侵食していく。
　その間にも奴の攻撃が切れ間なく俺を襲い、体中から血が噴出していくような錯覚を覚える。
　奥の手は用意しているが、この状況では使えない。

（どうする．．．打つ手がない．．．）




　グンドルフは勝利を確信した。
　さすがに初撃で腕を斬りおとせなかった時には驚いたが、あとは確実にダメージが入っている。

（あの絶望した顔。堪らねぇぜ。おっと、遊んでる暇はねぇんだ。さっさと終わらせようか）

　彼は距離を取るため、再び後退した。



　俺は後退していくグンドルフを見つめていた。
　追いかける気力も体力も残っていなかった。

（ここで死ぬのか。まあ良くやったと思うよ．．．）

　俺はここで殺されることを既定の事実として受け入れていた。

（もう腕が上がらねぇよ。疲れた．．．）

　その時、ミルコの言葉を唐突に思い出した。

『本物の剣士かどうかは、腕が上がらなくなってからどうするかで決まるんだ！』

『おめぇは貴族の坊ちゃんの剣術を習いてぇのか？　なら、別口を探しな！』

（そうだよ。ミルコ、ここからが大事だったんだよな。でもよ、あんな化けもんどうすりゃいいんだよ．．．）

（そうか。どうせ殺されるなら、相打ちでもいいわけだ！　奴の剣を止められれば、奥の手を使えるかも．．．失敗しても失うものはない！）

　俺は覚悟を決め、奴の攻撃を待つ事にした。



　グンドルフは大河の様子が変わったことに気付く。

（相打ちでも狙うつもりか？　当たらなけりゃ相打ちにもならねぇぜ）

　彼は止めを刺すべく、再び接近していった。



　俺は全身血塗れで右腕がほとんど使えない状況の中、痛みに耐えながらタイロンガを構える。
　グンドルフが接近してくるのに合わせ、タイロンガに炎を纏わせ、レンジ外から攻撃を開始した。
　奴は少しだけ驚いた顔をするが、すぐににやけた顔になり、俺が最後の悪あがきをしていると思っているようだ。

　奴の双剣がタイロンガの間を抜けて、俺に襲い掛かってくる。
　右の剣は俺の左腕を斬り付け、左の剣が俺の喉元を狙ってきた。

　俺は右肩を前に出すような形で突っ込んでいく。
　剣は俺の右の鎖骨付近を貫き、動きが止まる。

「うっ！」

　思わず悲鳴を上げるが、左手一本で炎を纏わせたタイロンガでグンドルフを斬りつける。
　左手一本の弱い斬撃だが、革鎧が焼けて無防備になった脇腹を炎の剣が斬り裂いていく。

「グハッ！　てめぇ！」

　グンドルフは相打ち狙いでダメージを負ったことに怒りの声を上げる。
　ダメージ自体は大きいものの、致命傷には至っていないようだ。

（これでも駄目か。奥の手が使えるといいな．．．）

　俺はタイロンガを取り落とし、仰向けに倒れた。

　俺が倒れたことを見たグンドルフは、ゆっくりと近づき、

「これで終わりだ。クソッ！　こんなにやられるとは思わなかったぜ」

　奴は俺に刺さったままの右手用の剣を引抜くため、近づいてきた。

（最後のチャンスだが、目が霞んできたな。何とか左手を．．．）

　俺は奴を求めるかのように左手を突き出す。
　動かない右手は無理やり左手に添える。

　奴は余裕の笑みを浮かべ、

「まだ、やる気か。本当に化け物だな、てめぇはよぉ．．．ギャア！」

　長さ６ｃｍ、太さ１ｃｍくらいの先端を金属で補強した木製の針が奴の右目に突き刺さっていた。
　奴は右目を押え、喚きながら転げまわっていたが、しばらくすると動かなくなった。


　俺は太い針が飛び出す仕掛けを作るため、ギラーに細い筒と針のセットを頼んであった。
　そして、その筒を左手の篭手の内側に仕込み、手首の繋ぎ目から筒の先が出るように細工をしていた。
　針は圧縮(コンプレッション)の魔法で飛び出すようにし、針には迷宮で襲ってきたアダムの持っていた毒を塗り込んでおいたのだった。

　俺はグンドルフの方に顔を向け、鑑定を行った。

（体力(ＨＰ)は０になった。毒もキチンと回っている。これで終わったな）

　ついでに自分の状態も確認すると、体力(ＨＰ)は２００くらい、魔力《ＭＰ》も１００を切っている。鎖骨の下の動脈が傷付いているようで、ＨＰがどんどん減っていく。

（あと２分くらいで気絶するな。ここまで傷付くと逆に痛みを感じなくなるのは何でなんだろう？　ふふ、気絶までのカウントダウンができるっていうのもおかしな話だ）

　ふと、左を見ると携帯が落ちていた。
　ちょっと苦しいが、左手を伸ばすと何とか携帯に手が届いた。
　携帯の時計を見ると午後７時。

（長い戦いだと思っていたけど、最初の攻撃からまだ２時間くらいしか経っていないんだ．．．グンドルフとの戦いも１５分くらいか．．．結構短いな）

（もうすぐ死ぬのか．．．ファンタジーな世界で生き残るためにいろいろ足掻いたけど、結局最後は自滅だな．．．でも、楽しかったかな。いろんな人に会えたし．．．）

　俺の意識は次第に混濁していった。

（死んだら魂はどこに行くんだろう。こっちの世界かな？　それとも元の世界かな？　エルナ。そろそろ行くよ。待っていて．．．）

　氷の月、第４週水の曜（２月１９日）、午後７時
　高山大河は意識を失った。