第２中継地点のファーレルはパルヒムから２５マイル＝４０ｋｍ先にあり、今回の行程では一番移動距離が長い。
　ファーレルまでは道も治安もいいので、少し無理をしてでも先に進んでおく方がいいそうだ。ファーレルの次のウンケルバッハへの道は森の中を進むことが多く、クロイツタール街道でも比較的危険なところだそうだ。

　ウンケルバッハの領主、アウグスト・ウンケルバッハ伯爵は強欲で淫蕩と良い評判は聞かない。清廉なクロイツタール公爵に嫌われ、王宮で叱責されたことを逆恨みしているそうで、クロイツタール行きの隊商に嫌がらせをすることもあるという。
　今回はクロイツタール公爵への献上品を運んでいることから、このことを知られてしまうとウンケルバッハ領内の守備隊の支援が受けられない可能性が高い。
　このため、ファーレルまで一気に進んでおき、ウンケルバッハまでの道中は警戒しながら進んでも大丈夫なように余裕を多めにしておくとのことだ。

（面倒なことだな。どこの世界でも馬鹿はいるが、自分の国を守る最前線への輸送ラインを脅かすとは全く何を考えていることやら。今の王様は名君だそうだから、そのうち粛清されるのかもしれないけど、こういう負担が輸送コストを上昇させるんだよな）

　ファーレルには午後６時に無事に到着。
　今日はマックスと一緒に夜の荷物番で最後の時間を担当する。マックスたちのパーティでは１人で不寝番や護衛を行う。新参者の俺は信用がないため、マックスと組まされているのだろう。
　実力、信用がないと言われているようだが、俺としては初めての護衛クエストだし、助かっているのも事実なので不満はない。

　食事を終え、早めに就寝。マックスに起こされて荷物番に行く。
　まだ、裏庭はまだ暗闇に包まれ、荷馬車の周りだけかがり火の明かりに照らされている。
　シリルに異常の有無を確認するが、特に異常はない。
　マックスと荷馬車の御者台に座り、不寝番を行う。

　暇を持て余したのか、マックスが俺に話しかけてきた。

「タイガ、一つ聞いていいか？」

「なんだ？」

「ゼップルに聞いたが、お前の剣はあのディルクの打ったものなのだろう。それにそのスローイングナイフ。それもかなりの業物だろう。お前何者なんだ？」

　俺はディルクやデュオニュースとの会話を思い出しながら、少し苦笑気味に呟いた。

「はぁぁぁ。何者って。たまたま、ディルクさんにもデュオニュースさんにもなぜか気に入られたみたいなんだ」

　少し顔色が変わったマックスを無視してナイフを買った時の話をする。

「デュオニュースさんなんか、俺のスローイングナイフを持っている理由が”使えないけどブラフで持ってる。飯食う時にも便利”っていったら、おもしれぇって笑ってナイフを売ってくれたんだ。マックスの言いたいことが良く判らんが、俺はただの冒険者のつもりだぞ」

　マックスはデュオニュースの名を聞き、座っていた御者台からガタンと音を立てて立ち上がり、まくし立てるようにしゃべりだした。

「何を言っているのか判ってしゃべっているか。ディルクはまだしもデュオニュースなんて伝説級の鍛冶師だぞ。龍殺しのグレゴール・ローゼンハイム男爵、王国騎士団総長のコンラート・クロイツタール公爵の愛剣の製作者。王国最強の第一騎士団の中隊長クラスでも剣を打ってもらえない人なんだ」

　少し興奮が収まったのか、吐き出すようにひとこと呟いた。

「俺とゼップルはデュオニュースの工房に行ったことがあるんだ。でも手を見ただけで追い出されたんだよ」

　デュオニュースの選考基準が判らない俺は思ったことを独り言のように口にした。

「そうなのか。マックスたちの腕でもか。何で俺なんだろうな。多少は使えると思っているけど、剣を持ってまだ３ヶ月くらいだからな。そもそも誰にも習ったことがないから、そんなに強くないし」

　マックスはあきれたように俺の独り言を聞いていた。

「３ヶ月．．．それも師匠がいない．．．だと。ゼップルに聞いたが、体力では勝てるが、剣技では互角だといっていたぞ」

（ゼップルの両手剣のスキルは１５。俺が１４だからほぼ互角か。確かにレベル差が大きすぎて体力的には全く太刀打ちできないな）

「それはゼップルの謙遜だ。ゼップルの剣捌きは軽く振ったところしか見ていないけど、あの巨体であの速度で打ち込まれたら、一撃で真っ二つだよ」

「まあ、そういうことにしておくよ」

　二人とも少し考え事をしているのか、何となく黙ってしまった。沈黙の中、マックスの話を思い出している。

（そういえば、マックスの話にグレゴールとコンラートの名前が出てきたな。なんか物騒な称号が付いていたような気したけど．．．その人たちの剣よりすごいものを作るとか何とか言っていたよな。こんなことマックスたちに言うわけにはいかないな）

　夜が明け、今日も早朝一番に出発する。
　ファーレルからウンケルバッハまでは１５マイル＝２４ｋｍ。普通にいけば、２時頃には到着できる距離だ。

　ファーレルを出発し、３時間ほどでウンケルバッハ伯爵領に入る。伯爵領に入ると徐々に森が深くなり、道の見通しも悪くなってきた。
　１１時頃、昼食のため、森の中の少し開けたところで休憩をとる。
シリルとニックが周囲を警戒し、他の４人は荷馬車の周りでいつでも戦える準備をしておく。
　休憩が終わり出発という頃、シリルが街道とは反対側の森を指差し警告する。

「森の中に人の気配がある。１０人くらいだと思うが、正確な人数はわからない。警戒してくれ」

マックスが護衛全員に指示を出していく。

「ゼップルとゲルトはシリルと交替して前に。ニックとシリルは荷馬車まで後退し弓で支援できるように準備を。タイガは俺とエンリコさんたちの護衛だ。エンリコさん、御者を集めて、俺たちの後ろに来てくれ！」

　指示が終わった頃、森の中から武装した男たちが１２人現れた。

　汚い髭面の男が銅鑼声で盗賊らしいセリフをわめき散らすように叫んでいる。

「荷馬車を置いていけ！とっとと失せろ！抵抗したら殺すぞ！」

　俺は素早く鑑定を使い、盗賊たちを確認する。
　レベルは１５～２０。スキルはそれほど高くない。
　マックスたちなら２対１でも対抗できるが、エンリコたちを庇いながらだとかなり厳しいだろう。
　目でマックスに「どうする」と確認した。

「荷物を渡しても皆殺しだろう。みんな、囲まれないよう注意しながら、一人ずつ倒していくぞ！」

と予想通りの攻撃の指示。

　俺は盗賊たちの側面に走り出し、マックスに単独行動を宣言する。

「マックス。俺は遊撃に出る。俺に構わず、いつも通り５人の連携でやってくれ！」

「ま、待て！」

　慌てたマックスが静止するが、既に前衛の２人は戦闘に入っているため、持ち場を離れられない。

（２０日以上ぶりの戦闘だ。下手に連携しようと思っても５人に迷惑をかけるだけだろう）

　俺は側面に回りこもうと横に走ったが、敵の人数の方が多く断念する。

　魔法での攻撃に方針を転換し

（できれば魔法は使いたくなかったんだが、命には変えられない。まずはファイアボールで２，３人にダメージを与えて動揺させよう）

　盗賊の配置とマックスたちの状況を確認する。

（ファイアストームを使えれば、マックスたちの実力なら一気に押し切れる。後は撃つタイミングだけだ）

　俺は最小出力のファイアボールを一番近くにいる盗賊に向けて撃ち込む。
　盗賊はスローイングナイフを警戒し、懐に入り込むタイミングを計っていたようで、予想外の魔法に驚き、回避できない。盗賊は胸にファイアボールを受け、致命傷ではないが、戦線から脱落した。

（まずは１人。少しだけパニックになっているようだ。今のうちにもう２人くらいにはダメージを与えておきたいな）

　２人目の目標を定め、ファイアボールを撃つ。
　回避しようとしたが、スピードについていけず、こちらも命中。ダメージ的にはそれほどでもないが、こちらも戦闘を継続できなくなった。

（２人目。ファイアボールを警戒しているようだ。ファイアストームがいけるか？）

　乱戦になり始めており、ファイアストームの打ち所が難しい。うまくタイミングを見て打ち出さないと前衛２人にもダメージを与えてしまう。
　結局ファイアストームは諦め、ファイアボールをもう一発撃ち込み、接近戦に参加する。

　マックスたちは既に盗賊を３人倒しており、俺がダメージを与えた３人と合わせると人数は互角だ。
　前衛が戦っている横合いから俺が乱入したため、盗賊側に混乱が生じている。
　後衛の弓の支援が的確なため、不用意に俺の方を向くと側面から矢を撃ち込まれ、盗賊の混乱に輪を掛けている。

　冷静になれれば、一旦少し下がった上で再度攻撃の糸口は掴めたのだろうが、盗賊の頭目はそれほどの器量もなく後ろで怒鳴っているだけ。盗賊側は既にジリ貧の状態になっている。

　シリルたちも俺の魔法で混乱したのか、前衛の方にばかり目がいっているおり、だれも周囲を見ていない。やばいと思った俺は周りを見渡すため少しだけ後ろに下がる。
　下がって周りを確認すると、一人の盗賊がエンリコたちの方に静かに接近していくのが見えた。

「シリル、ニック！左手からエンリコさんたちの方に向かっていく奴がいるぞ！」

と叫ぶと、その瞬間にシリルとニックの放つ矢がその盗賊に突き刺さる。

（すごい腕だ。ベッカルト村のギルの強弓もすごかったが、この速射は違う意味ですごいな）

　盗賊の残りが３人になったところで盗賊の頭目が逃げ出す。
　俺としては生きて返すつもりはないので、最大出力のファイアボールを無防備な背中に向けて撃ち込む。
　盗賊の頭目の首の辺りに命中し、一撃で命を落としたようだ。

（いわゆるクリティカルヒットってやつだな。俺たちを狙った時点で運が無かったが、とことん運のないやつだ）

　頭目を倒した後、俺は息のある盗賊に止めを刺していく。
　魔法の件もあり生かしておくつもりはなく、一人で止めを刺して行く。
　マックスたちも領主の息が掛かっている可能性を考えているのか、途中からゼップルが手伝ってくれた。

　５分ほどですべての盗賊に止めを刺し、マックスのところに行く。
　幸いゲルトたちもかすり傷程度で大したけが人はなく、治癒魔法は必要なかった。

　不満気な顔をしたマックスが俺に魔法について詰め寄ってきた。

「タイガ、お前魔法が使えるんだな。なんで先に言ってくれなかったんだ。パーティ内で戦力を隠されたら最善の手が打てないじゃないか」

「すまない。でもできれば、使いたくなかったんだよ。悪いが俺が魔法を使ったって言う話は誰にも言わないでほしい」

　納得できないマックスは理由を問いただしてくる。
　ここまで見せておいて理由を言わないわけには行かないと思い、正直にグンドルフの話をする。

「俺はグンドルフという盗賊に追われているんだ。俺が魔法を使えることをそいつは知っている。そういうわけだ」

「グンドルフか。また厄介な奴に追われているんだな。そういう理由なら仕方がない。さっきは熱くなって済まなかった」

　マックスは座り込んだままの立てないエンリコに口止めを頼んでいた。

「エンリコさん。タイガの話、聞かれましたよね。御者の方たちにも徹底しておいてください」

「ああ、判ったよ。しかし、助かった。もうだめかと思った」

　エンリコも協力してくれるようだが、座り込んだままだ。どうやら腰が抜けて、立ち上がれないようだ。
　マックスに盗賊の処置をどうするか聞くと、既にゲルトとゼップルが盗賊の首級と装備類を集め始めている。

（さすがに息の合ったパーティだ。阿吽の呼吸って奴だな）

　俺もゲルトたちの手伝いをし２０分ほどで首級と装備類を回収し、死体は森の中に投げ込んでおく。
　その間に御者たちは荷馬車を出発させる準備を完了させていた。
　エンリコもどうやら復活したようで、マックスに出発を促している。

「マックス、そろそろ出発してくれないか」

　戦闘と後始末で１時間ほど掛かったが、午後１時頃に出発し、午後４時にウンケルバッハの町に到着した。
　今回の戦闘でレベルが１２に上がった。

　　高山（タカヤマ）　大河（タイガ）　年齢２３　LV１２
　　　STR907, VIT781, AGI852, DEX890, INT3787, MEN1724, CHA725, LUC715
　　　HP700, MP1724, AR3, SR2, DR2, SKL234, MAG99, PL29, EXP97806
　　　スキル：両手剣15、回避10、軽装鎧７、共通語５、隠密９、探知６、追跡６、
　　　　　　　罠５、体術３、乗馬８、植物知識９、水中行動４、
　　　　　　　上位古代語（上級ルーン）５０
　　　魔法：治癒魔法８（治癒１、治癒２、解毒１）
　　　　　　火属性１２、水属性０、風属性０、土属性０

　まだまだ、レベルは低い。両手剣のスキルと火属性魔法が順調に上がっているのが正直うれしい。