グンドルフの手から間一髪逃れたとは気付いていないタイガは、峠の反対側クーフシュタインで足止めを食らっている。

翌日、クーフシュタインも雨が続き、道には川のように水が流れ、動くに動けなくなった。
村の古老の予想では、明日はエルム山地の下の方の雨は止むそうなので、今日はゆっくりと体を休めることにし、昨日の雨で濡れた防具の手入れや溜まっている洗濯を済ませてから、宿の食堂の暖炉の近くでのんびりと酒を飲むことにした。

宿には峠越えができずにいる商人や冒険者が俺と同じように食堂で時間を持て余している。これからオステンシュタットに向かう人にあまり俺の情報を与えるのは良く無いと思ったが、一人孤独に酒を舐めているのに飽きてきていた。

商人たちは、明日以降の予定が気になるのか、俺にはあまり興味を示さない。

商人の護衛と思しき、冒険者が話しかけてきたので、ドライセンブルクやノイレンシュタットについて話を聞いてみる。
その冒険者は話好きとみて、俺のことにはあまり興味を示さず、俺が聞くことを面白おかしく話してくれる。

まず、ドライセンブルクは王都すなわちこの国の首都だが、人口は２万人とそれほど多くない。元々、河に挟まれた地形を利用した城塞都市だったため、住民をそれ程多く受け入れられないからだそうだ。その分、すぐ近くにノイレンシュタットがあり、こちらは人口１０万人、大陸西部域最大規模の商業都市だそうだ。
ドライセンブルクは行政・軍事の中心、ノイレンシュタットが商業の中心にうまく機能分けされているようだ。
ノイレンシュタットについては、「金さえ出せば手に入らない物はない」と言われるほど様々なものが流通しており、掘り出し物を手に入れたい時はノイレンシュタットで探すのがいいそうだ。
但し、軍事物資である武器と防具についてはドライセンブルクに王国最大の鍛冶屋街があるので、ドライセンブルクで購入を検討したほうがいい。
ドライセンブルクの数ある工房中でもデュオニュースの工房は、大陸中から武器を買い求めに来るほどの工房で、かの龍殺しが使った名剣や騎士団総長の佩剣など国宝級の武器を作っているとのことだ。

（デュオニュースってディルクさんが言ってた鍛冶師だよな。なんかすごい人を紹介してもらったんだ。）

と数日前の話を思い出していた。

もう一ついい情報として、北部にあるシュバルツェンべルクという街に迷宮いわゆるダンジョンがあるという話で、シュバルツェンべルクはオステンシュタットに並び称されるほど冒険者の数が多い。

木を隠すなら森の中。

迷宮で経験を積むことで力を付けることができるし、冒険者の数も多いから目立たない。

シュバルツェンべルクへは、北部の主要都市クロイツタールを経由し、約１８０マイル＝約２９０ｋｍの距離にある。オステンシュタットからは３８０マイル＝約６１０ｋｍの遠距離になるし、ノイレンシュタットを経由することで王国西部、北部更に隣国であるジャルフ帝国、スヘルデ商国、ヴェルス王国も捜索範囲に含まれることになる。

盗賊の残党が追ってくるとしても、情報収集手段が限られるこの世界で、これだけの距離と選択肢が増えれば、少なくとも数ヶ月は時間が稼げるだろう。

ノイレンシュタットからはシュバルツェンべルクを目指す方向で、これからも情報を仕入れていくつもりだ。

２時間ほど話好きの冒険者と話し、早めの夕食をとる。

今日でゴスラーを出発して１０日。盗賊しか知らない抜け道があるなどの特殊な事情が無ければ、理論上は、今日明日は追手の心配はない。

久しぶりにのんびりとした時間を過ごすことでき、身も心もリフレッシュできた。

翌朝もクーフシュタインは割りと強い雨が降っている。
宿の主人に聞いてみると、１０マイル先にある次の街のハルフィングでは雨は止んでいるだろうとのこと。
ここからの山道は、勾配はあるが、アーヘンタール峠ほどきつくないので、この程度の雨なら出発しても問題ないようだ。

ハルフィングには、クーフシュタインから５時間くらいで着く。
途中に小さな村もあるそうなので、雨が強くなるなど最悪の場合は、その村で宿泊すれば昨日のような遭難の危険もない。

午前９時にクーフシュタインを出発。
３時間ほどで中継地点のカルム村に到着。昼食を取り、午後１時頃に出発すると、徐々に雨が弱くなってきた。
クーフシュタインの宿の主人の言った通り、標高が下がるほど天気は回復してきている。

午後３時にエルム山地の麓（ふもと）の町ハルフィングに到着できた。

ハルフィングとクーフシュタインは標高差２０００フィート＝６００ｍほどあり、ハルフィングの町からはクーフシュタイン辺りは雲に隠れて見ることが出来ない。

今回は下りだったから一気に移動できたが、登りの場合はカルム村で１泊する必要がありそうだ。

ハルフィングは、人口２０００人ほどの小さな町だが、大街道の最大の難所の入り口にある重要な町であるため、宿や店が多く、かなり栄えている感じがする。

町のすぐ横には、ドライセン王国の中央部から西部にかけて流れるエーベ河がある。
ここから先はエーベ河の右岸に沿って大街道が進むことになる。

ハルフィングからドライセンブルクへは、ヴェッサーブルク、ザールヒューゲル、シェーネックなどを経由する。
王国中央部は、治安もよく、道の整備状況もいいため、１日の距離を稼ぐことができる。

翌日、ハルフィングを出発し、王国中央部を順調に進んでいく。
東部に比べ、王国中央部は標高が低く、火の月＝８月の暑さが厳しく、体力の消耗を考えて、１日当たりの移動距離は少し抑えたため、ハルフィング出発から５日後、オステンシュタットから１０日後にドライセンブルクに到着した。

王国中央部の緩やかな丘陵地帯を目にしながら、ドライセンの王都ドライセンブルクの門を潜（くぐ）った。



大河がクーフシュタインを出発した２日後、オステンシュタット近郊に戻ったグンドルフは、オステンシュタットで情報収集に当たっていた手下から大河の調査に関する報告を受けている。
手下からの報告では、

「ギルドの受付で野郎について聞いてみたんですが、受付の女（アマ）が、知りたい理由は何かだ、カードを見せろだ、とうるさかったんで、ギルドで聞くのは諦めやした。その辺の冒険者に聞きやしたが、だれも野郎のことは知りやせんでした。」

その報告を聞くや、グンドルフは怒りだし、

「馬鹿野郎！ギルドでそんなこと聞く奴があるか！てめぇもギルドに行ったことがあっただろうが！ギルドじゃ冒険者の情報を出さねぇのは常識だろうが！」

ギルドでは、冒険者同士のトラブルや賞金首の身内などの報復から、冒険者を守るため、冒険者の登録状況や宿泊場所、受けているクエストなどの情報を漏らさないようにしている。
田舎のギルドであれば、冒険者が少ないため、噂ですぐにわかってしまうので、そこまで厳しい措置は取られていないが、オステンシュタットのような高額所得者である高ランク冒険者がいるギルドでは、情報管理はかなり厳しい。

「すいやせん。田舎のギルドしか知らなくって．．．他の情報なんですが、宿は旅人の止まり木亭ってところに２泊したようで、火の月（８月）の第２の水の曜（９日）に出て行ったそうです。宿で行き先とか聞いてみたんですが、なかなか聞き出せなくて．．．」
「クソ！役に立たねぇ。他にはねぇのか！」
「すんません。これ以上は．．．」
「４日も居てこの程度の話しか拾ってこれねぇのか。このクソが！」

グンドルフは、オステンシュタットで情報収集に当たった手下を蹴り飛ばし、オステンシュタットの東西の門で見張っていた手下たちに大河らしき人物が通らなかったか、確認したが、それらしき人物が通ることは無かったと報告があった。

「オステンシュタットの情報屋を使って、あの野郎の足取りをもう一回調べなおせ。持って行きやがった財宝（おたから）を金に換えているはずだ。宝石商や大店（おおだな）の商会を中心に宝石を大量に仕入れたところがねぇか調べろ。俺はローゼンハイムに行く。５日後、ここに集まる。判ったな。」

グンドルフは、手下３人にオステンシュタットでの情報収集を命じ、自らは手下１人とともにローゼンハイム領内に向かうことにする。

（ローゼンハイムか。騎士団がそこら中に居て、監視の目が厳しいからな。できれば行きたくねぇんだが、こいつらを行かせても捕まるのが落ちだろうし。こうなったら、腹を据えて探し出してやる。）