恐竜の翼は、大人になって求愛に利用するために発達したとの分析を、小林快次（よしつぐ）・北海道大准教授らの国際チームがまとめ、２６日付の米科学誌サイエンスに発表した。

　チームは、カナダの白亜紀後期（約７０００万年前）の地層から、草食恐竜「オルニトミムス」の化石３体を発見した。１体は１歳未満の子ども（全長１．５メートル）、残り２体は７歳程度（同３．４メートル）と１０歳程度（同３．６メートル）の大人だった。１歳未満と７歳では単純な羽毛で覆われていたが、１０歳では硬い軸のある翼の付いた跡が多数あった。

　鳥類は生まれて１〜２週間で翼を持つが、オルニトミムスは大人になってしばらくして翼が生えたことになる。これまで、翼は飛んだり獲物を捕まえたりするために発達した可能性が指摘されてきた。しかし、オルニトミムスは飛行せず草食恐竜であることから、チームは「翼は繁殖期を迎えたという目印であり、異性へのアピールで利用したのではないか」としている。

　羽毛恐竜は中国やドイツで見つかっているが、北米大陸では初めて。

　真鍋真・国立科学博物館研究主幹は「大人への成長過程で、羽毛の変化を確認できたのは珍しく重要な発見だ」と話す。【永山悦子】