きょう２５日はプロ野球ドラフト会議の日。多くのアマチュア選手が緊張の一日を過ごすだろうが、選手たちに劣らず、この日を緊張の面持ちで迎えた男たちがいる。各球団のスカウトだ。

　「何年も追いかけ、球団に許可をもらい、さあ指名しよう、という選手を他球団に先に取られるのが一番つらい」。そう話すのはヤクルトのスカウト、小田義人さん（６５）。近鉄時代に往年のセーブ王・赤堀元之投手、ヤクルトでは青木宣親（のりちか）選手（現米大リーグ・ブルワーズ）らを発掘した名スカウトだ。１９８８年秋のドラフトで赤堀投手を指名した時は順位が４位だったため、他球団から先に「赤堀」の名前が出ないかと心配し通しだったという。

　ちなみに青木選手の０３年ドラフトでの指名順位は４巡目。「１、２位指名の選手は活躍して当然だけど、４位ぐらいの選手が１軍で働いてくれるとスカウト冥利に尽きます」と小田さん。「それに４位は意外に活躍するんですよ。イチローも４位でしたから」

　今日のドラフト、４位指名の選手たちに注目です。【神保忠弘】