お待たせ！！Ｊ４カ月ぶりの永井弾

　名古屋グランパスは鳥栖を３−１で下し、勝ち点４５とした。前節２位の仙台はウイルソンが２点を奪う活躍で浦和を３−２で振り切り、勝ち点を５４に伸ばし、柏に１−２で敗れた首位広島と勝ち点で並んだ。３位の浦和は同４８のまま。残留争いは大宮−新潟が１−１で引き分けて、大宮が勝ち点３３の１５位、新潟は同３１の１７位。Ｇ大阪は家長が２得点するなど、川崎に３−２で競り勝って同３２の１６位に上がった。

　快勝劇の始まりは永井の“凱旋（がいせん）ゴール”だった。前半ロスタイムの左コーナーキック。「一度ジャンプして、気がついたら目の前にボールが転がってきた」。千載一遇の好機を逃さなかった。とっさのスライディングでゴールへ押し込んだ。

　「自分ではスランプという感覚はありませんでしたが、ずっと入っていなかった。得点できてよかった」。Ｊリーグでは６月３０日の横浜戦以来となる約４カ月ぶりの今季９ゴール目に、笑みがこぼれた。

　スタンドには大応援団がいた。佐賀は妻の実家がある特別な場所。福岡大や九州国際大付高時代の友人らも駆けつけた。永井を学生ナンバーワンのストライカーに育てた福岡大の乾真寛監督は「ハイエナのようにゴールを奪うのは、永井らしい」と目を細めた。

　永井は「九州で試合ができるのは幸せ。こういう機会はなかなかありませんから」。アウェーの佐賀が、永井にとってはホームと化していた。

　後半２２分には永井の右サイドからのクロスをきっかけにダニルソンの２点目が生まれた。先制弾と合わせて２得点にからむ活躍で、故郷に錦を飾った。

　１５日には皇居で開かれたお茶会に五輪代表として出席。天皇陛下から直々に言葉をかけられたという。「ありがたいこと。励みになります」と永井はにこやかに言う。

　ロンドンで世界に衝撃を与えた勝負強さが永井に再び宿り、チームは６位に浮上。アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権を得られる３位の浦和との勝ち点差を「３」に縮めた。残り５試合。永井とグランパスが追い込み態勢に入った。　（木村尚公）