笠岡市を拠点に福山、井原市などで路線バス事業を展開する井笠鉄道は１２日、今月末でバス事業を廃止することを明らかにした。人口減や長引く不況で運賃収入が減り、事業の継続が困難になったため。７６系統のうち一部の主要路線の運行は１１月１日から中国バス（福山市）などに要請している。どの路線が継続されるかは週明けに明らかにされる見通しで、利用者の間に不安が広がっている。

　１２日付で中国運輸局岡山支局に事業廃止届を提出した。笠岡市内の本社で会見した関藤篤志社長は「地域の皆さまに不便、ご迷惑をお掛けする」と陳謝。２０１２年３月末時点の負債総額は約３２億３６００万円としたうえで「赤字経営が１０年以上続き、自主再建を断念せざるを得なかった」と説明した。

　中国運輸局によると、全国の乗り合いバス事業者の７割が赤字経営。中国地方では、今年４月に呉市営バスが広島電鉄（広島市中区）に全路線の運行を移管した。２００６年１２月には、中国バスが両備バス（岡山市）の全額出資する新会社として再スタートするなどの動きがあった。

　井笠鉄道によると、福山―広島など高速バス３路線も中国バスに事業継続を打診。貸し切りバス事業は、中国バスと北振バス（岡山県矢掛町）に要請した。全従業員１５８人には同日、月末で解雇すると通知した。中国バスや北振バスに再雇用を依頼している。

【写真説明】記者会見で頭を下げる関藤社長（中）と藤原秀敏常務（左）。右は森倫洋弁護士（１２日午後５時、笠岡市笠岡の井笠鉄道本社）