京大・山中教授「ｉＰＳ細胞」でノーベル医学生理学賞

ノーベル医学生理学賞に決まり、記者会見のため京都大に到着した山中伸弥教授

　スウェーデンのカロリンスカ研究所は８日、２０１２年のノーベル医学生理学賞を、山中伸弥京大教授（５０）ら２氏に授与すると発表した。山中教授は様々な細胞になる能力を持つ「ｉＰＳ細胞」を開発し、近年は毎年有力候補に挙げられていた。日本人のノーベル賞受賞は、１０年化学賞の鈴木章、根岸英一両氏以来２年ぶり１９人目で、医学生理学賞は８７年の利根川進氏以来、２５年ぶり２人目の受賞。２１世紀の日本人受賞者は計１０人で、科学系３賞受賞者数が米国に次ぐ２位となった。

　「日の丸の支援がなければ、受賞できなかった。日本という国が受賞した賞だと感じています。『感謝』という言葉しかありません。８０歳を超えた母に報告できたことが本当によかった」。受賞を受け京大で開かれた会見で、山中教授は喜びとともに、感謝の気持ちを何度も、口にした。

　白いワイシャツにノーネクタイのスーツ姿で大学に到着。ほほ笑みを浮かべながら、会見場に入った。受賞連絡時の状況を問われると「受賞するとは思っていなかった。家にいて洗濯機がガタガタ音がするのを直そうとしていました。携帯電話が鳴って、出たら英語だったので、（受賞を）知りました」と答え、笑いを誘った。

　再生医療、新薬開発等への応用が期待される“夢の万能細胞”ｉＰＳ細胞を開発。０６年にマウスでの開発に成功し、０７年にはヒトでも実現させた。功績から数十年後に受賞という例が珍しくないノーベル賞で、開発からわずか６年での受賞。そのスピードが、世界に与えたインパクトと功績の偉大さを物語る。

　会見では国への感謝を口にしたが、決して研究資金が潤沢だったわけではない。ｉＰＳ細胞そのものが対象ではないが、０９年には、科学技術関連事業の予算が「事業仕分け」され、削減や見直しが相次いだ。その際、山中教授は批判と不安の気持ちを述べている。今年３月には、研究資金の“カンパ”を訴え、アピールするため、京都マラソンに自ら出場した。

　現在も年１０回ほど渡航し、資金面など環境が整っている米国で研究している。この日、会見場では野田首相から祝福の電話が入り、教授は「国を挙げて支援していただいたおかげです」と答えていたが、胸のうちには複雑な思いがあったのかもしれない。

　同時受賞は英ケンブリッジ大のジョン・ガードン名誉教授（７９）。１９６２年にカエルのクローン誕生を実現させ、ｉＰＳ細胞につながる道を切り開いた先駆者だ。山中教授は、まさにその６２年に生まれた。教授は会見で「ガードン先生は、いまだに現役で研究をされている。私もがんばっていきたい」と万感の思いを口にした。

　ｉＰＳ細胞は、安全性の評価など、今も実用化への研究が続けられている。「受賞はこれからの発展に対する期待の意味も大きいと信じている」と気持ちを引き締めるように語った教授。「これから何日間かは、国民の皆様に自分の言葉で（研究などを）お話ししたいが、来週には研究現場に戻って、専念したい」と決意を新たにしていた。

　授賞式は１２月１０日にストックホルムで開かれ、賞金８００万クローナ（約９４００万円）が２人に等分して贈られる。

　◆ノーベル賞　ダイナマイトの発明で知られるアルフレド・ノーベルの遺言により１９０１年に始まった賞で、世界最高の栄誉。ノーベルの意向で、医学生理学賞は「前年に人類に最も貢献し」「医学・生理学の分野で最も重要な発見をした人」に贈られるが、過去の業績の場合もある。

（2012年10月9日06時05分スポーツ報知）