西、ノーヒッター！小久保引退試合でやっちゃって「申し訳ない」…オリックス

森脇監督代行から祝福された西（左）

　◆ソフトバンク０―３オリックス（８日・福岡ヤフードーム）　オリックスの西勇輝投手（２１）が８日、ソフトバンクとのシーズン最終戦（ヤフーＤ）でプロ野球７６人目（８７度目）のノーヒットノーランを達成した。松中への１四球のみの準完全試合。引退試合だった小久保を封じた。前田健（広島）、杉内（巨人）に続き今季３度目で、球団では９５年の佐藤義則以来の快挙。完封も未経験の４年目右腕が、来季から指揮を執ることが発表された森脇浩司監督代行（５２）の門出に花を添えた。

　メモリアルデーに、西がまさかの偉業だ。被安打０で迎えた９回２死、松田を遊ゴロに抑えると、ナインからもみくちゃにされ、何度も頭を叩かれた。笑顔がトレードマークの右腕は、少しだけ複雑な表情を浮かべた。

　「今日は（小久保の）引退試合だったので申し訳ないと思ったが…。喜んでいいのか分からなかった」。敵地のファンは、切れ味抜群の速球と変化球を操る右腕の快挙に沈黙。主役を奪った男は、ベンチ裏でようやく白い歯を見せた。

ノーヒットノーランを達成し、ナインとハイタッチする西（中）ノーヒットノーランを達成し、ナインとハイタッチする西（中）

　本気の勝負だった。前日（７日）に、新聞報道で小久保が「ガチで来い」と真剣勝負を望んでいることを知った。「プロの世界はそれが当たり前だと思っていたので、うれしかった。（捕手の伊藤）光さんのサインも本気だった」。引退試合では直球勝負が暗黙のルールだが、小久保に対した２、５、７回は切れ味抜群のスライダー、フォークを多投。さらに１４０キロ中盤の直球をコーナーに決め、完璧に封じ込めた。

　屈辱をバネにした。４月２８日の西武戦（京セラＤ）では６回３失点で２敗目を喫し、観戦した宮内オーナーから「きょうは腹が立ってます。西もひどい。野球をナメてるんじゃないの」と酷評された。８月９日には右肩痛で登録を抹消。目標だった１年間ローテ死守、規定投球回もクリアできなかった。チームも９月中旬から球団ワーストの１２連敗を記録した。「何で手助けできないんだと…。申し訳ない気持ちでいっぱいだった」と自らを責めた。

　だが、気持ちは来季に向かっている。この日、森脇監督代行が来季から新監督に就任することが発表され、記者会見が行われた。今季初の５連勝を手繰り寄せる大記録は、最高の就任祝いとなった。

　「（森脇監督代行から）新しいスタートだよと言われたんで。今年は肩を痛めたので、来季はローテを守っていきたい」。チームは最下位でシーズンを終えたが、新体制で臨む来季は、若き右腕が引っ張っていく。